Robert Kraft mengaku telah disesatkan, padahal pemilik New England Patriots itu rupanya sudah mendapat banyak peringatan sebelum mengambil Aaron Hernandez di draft NFL 2010.

Fakta bahwa Hernandez tidak tersentuh oleh tim lain hingga pertengahan ronde keempat, meskipun kemampuan fisiknya terlihat jelas, adalah salah satunya. Seperti yang terjadi ketika Hernandez berada di Universitas Florida, ketika remaja berusia 17 tahun tersebut diduga menolak membayar dua minuman di sebuah bar dan kemudian meninju seorang karyawan yang mencoba untuk membawakan makanan untuk dibawa pulang.

Dan kemudian ada profil psikologis dari layanan kepanduan yang beredar luas di antara tim NFL yang menempatkannya pada skala kematangan sosial yang rendah dan mengindikasikan bahwa mungkin ada masalah di masa depan.

“Tanggapan Hernandez… menunjukkan bahwa dia menikmati hidup di ambang perilaku yang dapat diterima dan bahwa dia cenderung terlalu banyak berpesta dan melakukan hal-hal yang meragukan yang dapat dilihat sebagai masalah bagi dia dan timnya,” kata laporan Human Resource Tactics, diperoleh Wall Street Journal.

Jika Kraft tertipu, begitu pula penggemar yang mengeluarkan $100 untuk mendapatkan no. 81 baju kaos. Mereka tidak memiliki akses ke profil psikologis, tidak tahu banyak tentang Hernandez selain dia adalah orang yang sangat ketat dan memiliki tangan yang lembut.

Mereka menyukainya karena dia bisa menangkap touchdown pass, dan mereka bersorak sebelum musim lalu ketika dia mendapat kontrak baru senilai $40 juta yang menjadi target utama Tom Brady.

Kini Hernandez duduk di sel penjara, didakwa melakukan pembunuhan yang dokumen pengadilan gambarkan sebagai eksekusi berdarah dingin. Dia mengaku tidak bersalah atas tuduhan tersebut. Dia juga sedang diselidiki sehubungan dengan pembunuhan ganda di Boston tahun lalu di mana sebuah mobil disewa atas namanya.

Pahlawan olahraga jutawan suatu hari nanti, hanyalah tahanan lain di hari berikutnya. Mungkin tidak pernah ada kejatuhan spektakuler yang dialami pemain aktif.

Selama akhir pekan, Patriots mengadakan acara bagi para penggemar untuk menukar seragam Hernandez mereka dengan orang lain.

Percakapan dalam perjalanan menuju stadion pasti terasa canggung. Bagaimana Anda memberi tahu seorang anak bahwa atlet yang ia idolakan—yang namanya terpampang di punggung mereka—adalah seorang tersangka pembunuh?

Ada percakapan lain yang juga tidak nyaman: Bagaimana orang tua dapat mempromosikan pemujaan pahlawan terhadap atlet ketika mereka hanya tahu sedikit tentang orang yang berseragam? Mengapa kita begitu cepat mengidolakan seseorang hanya karena kemampuannya melempar atau menangkap bola?

Hernandez, tentu saja, tidak bersalah sampai terbukti bersalah. Ini adalah prinsip dasar sistem hukum kita, dan terkadang hal-hal tidak selalu sesuai dengan apa yang dikatakan pihak berwenang.

Namun kisah pemain semi-pro Odin Lloyd yang dibujuk untuk naik mobil di pagi hari dan kemudian ditembak mati di tempat yang seharusnya menjadi tempat perhentian kamar mandi sangatlah mengejutkan. Demikianlah penjelasan polisi tentang reaksi Hernandez ketika mereka kemudian bertanya kepadanya tentang mayat yang ditemukan di dekatnya. Mereka bilang dia tidak menanyakan siapa yang meninggal.

“Ada apa dengan semua pertanyaan itu?” Polisi mengatakan Hernandez bertanya sebelum mengunci pintu pada mereka. Dia kembali dengan membawa kartu nama pengacaranya tetapi tidak menanggapi ketika polisi memberitahunya bahwa mereka sedang menyelidiki kematian tersebut, menurut catatan pengadilan.

Ini bukan sekadar penangkapan pemain NFL, sesuatu yang sudah biasa kita alami selama bertahun-tahun. Ini adalah wilayah yang belum dipetakan, terbukti dari cara Kraft dan Patriot menanganinya.

Kritik mereka karena mengontrak Hernandez sejak awal, namun dalam waktu 90 menit setelah penangkapannya, mereka memecatnya meski tahu bahwa mereka harus terkena batasan gaji. Lokernya segera dibersihkan, dan mereka selanjutnya mencuci tangannya dengan pertukaran jersey akhir pekan di Stadion Gillette.

“Apa yang umumnya kita lihat di masa lalu ketika atlet melanggar hukum, tim umumnya tetap berpegang pada bintangnya, terutama melalui proses hukum seperti yang dilakukan Ravens terhadap Ray Lewis,” kata Ramsey Poston, pakar komunikasi krisis yang mengepalai Tuckahoe. Strategies, sebuah firma hubungan masyarakat di Denton, Md. “Ini adalah langkah yang sangat berbeda, yang menunjukkan kepada saya bahwa organisasi ini sangat memperhatikan reputasinya.”

Patriots seharusnya berhenti di situ, tetapi Kraft berbicara kepada sekelompok media terpilih pada hari Senin dan mengatakan Hernandez tampak seperti pria yang cukup baik. Dengan penuh hormat, dia bahkan memberi Kraft cek untuk amal mendiang istrinya setelah dia menandatangani kontrak baru.

Mungkin Kraft tidak membaca ulasan psikologinya, meski itu tidak masalah. Karena dalam sepak bola – di semua olahraga – dorongan untuk menang mengalahkan segalanya dan tim dengan pemain paling berbakat akan menang lebih banyak daripada yang lain.

Itu sebabnya tim bisbol memberi penghargaan kepada pengguna steroid terkenal dengan kontrak baru yang besar, dan mengapa pemain seperti Pacman Jones terus mendapatkan peluang di NFL. Memang, Hernandez adalah pemenang di lapangan, membantu Patriots mencapai Super Bowl terakhir mereka, di mana dia menangkap umpan touchdown dan memimpin tim dalam menerima yard.

Namun, terkadang ada harga yang harus dibayar untuk menempatkan kemenangan di atas segalanya.

Sementara itu, para penggemar mungkin tidak akan berpikir dua kali, kecuali memikirkan siapa yang bisa ditemukan Patriots untuk menggantikan Hernandez. Bukan salah mereka dia direkrut oleh tim, tentu bukan salah mereka dia didakwa melakukan pembunuhan.

Selain itu, jika menyangkut pemujaan pahlawan, selalu ada pemain lain.

Dan tentu saja sweter lain yang bisa didapat.

____

Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di (dilindungi email) atau http://twitter.com/timdahlberg