Kolom: Brooks Koepka: Pegolf Amerika Terbaik?

GULLANE, Skotlandia (AP) — Ada alasan mengapa Brooks Koepka menjadi pegolf muda Amerika terbaik yang belum pernah Anda dengar.

Ini tidak ada hubungannya dengan permainannya, melainkan paspornya. Penduduk asli Florida ini telah mengumpulkan empat kemenangan dalam 10 bulan terakhir, tetapi juga 48 halaman stempel pemerintah dan petualangan yang hampir sama banyaknya saat bermain di 11 negara berbeda. Tur pembukaan musim 2013-nya meliputi India, Afrika Selatan, dan Kenya.

Dan jangan tanya lagi tentang makan malam daging kuda di Kazakhstan. Atau sambungkan penerbangan lanjutan antara Tenerife dan Praha.

“Jalan ini bukan untuk semua orang,” kata Koepka sambil tertawa. “Kamu harus membiasakan diri jauh dan sendirian. Ini bisa jadi sulit. Hampir semua yang Anda miliki hanyalah golf.

“Tetapi melihat dunia pada usia 23 tahun,” tambahnya, “itu sangat keren.”

Perjalanan darat yang diperpanjang ini menjadi bagian dari rencana induk yang dirancang Koepka setelah gagal lolos di AS Terbuka tahun lalu, kemudian menjadi pemain profesional dan gagal lolos sekolah kualifikasi untuk PGA Tour. Seperti temannya dan terkadang teman sekamarnya Peter Uihlein, dia memanfaatkan kesempatan untuk empat jaminan start di Challenge Tour, sirkuit liga kecil European Tour. Sedemikian rupa sehingga dia dan Uihlein bertaruh — siapa pun yang memenangkan turnamen dapat membeli jet ski untuk rumah yang mereka tinggali di Florida.

Koepka menang di Spanyol untuk pertama kalinya pada bulan September lalu, dan bukannya terhalang oleh bahasa dan budaya, dia memutuskan untuk mencicipinya dan mulai memesan dari menu. Dia mendapatkan kartu Tur Eropanya setelah memenangkan tiga event Challenge tahun ini, dan kecepatan gila yang dibutuhkan Koepka untuk mencapai British Open ini mengakhiri karir profesionalnya yang singkat.

Setelah Koepka memenangkan Scottish Hydro Challenge dekat Inverness pada akhir Juni, dia memutuskan untuk mencoba lolos di London. Rencana awalnya adalah mengemudi sepanjang jalan, tetapi ban mobil meledak pada larut malam di dekat Edinburgh. Koepka tidur di hotel selama beberapa jam, lalu naik penerbangan pukul 06.30 ke Bandara Heathrow, dengan waktu yang cukup untuk tiba di Klub Golf Sunningdale. Tetap saja, dia menembak 69-65 untuk mendapatkan penghargaan peraih medali dan mengamankan tempatnya di lapangan di sini.

“Anak itu mengesankan dalam banyak hal,” kata guru Butch Harmon, yang putranya, Claude, bekerja dengan Koepka ketika dia kembali ke kampung halamannya di Florida. “Dia konsisten. Dia cepat belajar, tapi dia cukup pintar untuk tidak mencoba melakukan hal-hal di lapangan golf yang dia tidak tahu caranya. Claude telah mengoceh tentang pukulan bolanya selama berbulan-bulan.

“Yang lebih mengesankan adalah rute yang dia ikuti. Banyak pria yang lulus dari perguruan tinggi dan jika mereka tidak lulus Q-school, mereka mengambil rute yang paling familiar – tur mini pulang ke rumah. Di sini,” lanjut Harmon, “hampir setiap turnamen diadakan di negara berbeda, dengan bahasa berbeda. Mengantre visa saja bisa menjadi sebuah tantangan. Ini menunjukkan banyak kedewasaan dalam waktu yang sangat singkat.”

Anda dapat mengatakan hal yang sama tentang grup yang diikuti Koepka untuk putaran latihannya pada hari Selasa. Dia dan Dustin Johnson berperan sebagai Phil Mickelson dan Rickie Fowler dalam tur yang dikenal luas sebagai babak pra-turnamen paling kompetitif – dan termahal – dalam tur tersebut.

“Itu adalah hal lain tentang dia,” kata Harmon, yang menganggap Johnson sebagai salah satu kliennya, pernah bekerja dengan Mickelson dan ikut serta dalam grup tersebut. “Ketika mereka memberi tahu Brooks nomornya (taruhan permainan), dia tidak bergeming.”

Berapa pun nomornya, kini ada di kantong Mickelson. Petenis kidal, yang menang di Scottish Open pekan lalu, mencetak birdie No. Membuat 14 untuk menarik timnya menjadi satu dalam permainan permainan, kemudian bekerja sama dengan Fowler untuk menutup permainan. pada tanggal 17 keluar.

“Kesempatan untuk memikirkan orang-orang ini tentang cara mendekati lapangan seperti ini – di mana harus meninggalkannya, berbagai cara bermain angin – akan membuat saya menjadi pemain yang lebih baik.

“Jadi itu sepadan,” kata Koepka. “Hampir.”

Apa pun yang terjadi, dia memastikan bahwa uangnya sepadan. Koepka bermain golf kampusnya di Florida State, tapi tidak seperti Mickelson, dia tidak membuat dunia golf terbakar sebagai seorang amatir. Dalam perjalanan keluarga ke Masters sekitar 15 tahun yang lalu, Mickelson yang saat itu berusia 8 tahun berlari ke tempat parkir berharap mendapatkan tanda tangan.

“Dia sedang terburu-buru menuju mobilnya,” kenang Koepka. “Dia berkata, ‘Temui aku besok.’ Saya tidak pernah mendapatkan tanda tangannya. Mengingatkannya beberapa kali sejak itu.”

“Kami menertawakannya hari ini,” kata Mickelson malu-malu, lalu menandai beberapa tembakan Koepka dari ronde yang menonjol.

“Serangan bolanya sangat solid,” Mickelson menyimpulkan. “Dia adalah putter yang hebat. Saya bisa mengerti mengapa dia mendapatkan haknya untuk mengikuti Tur Eropa begitu cepat.”

Namun ambisi Koepka tidak berhenti sampai di situ. Dia membayangkan dirinya bermain secara reguler di kedua tur besar tersebut, dan akhirnya mendapatkan kemewahan memilih tempatnya seperti yang dilakukan Mickelson, Tiger Woods, dan beberapa bintang golf besar lainnya.

“Perjalanannya masih panjang,” kata Koepka, “tapi sejauh ini merupakan perjalanan yang menarik. Saya telah melihat cuaca yang lebih gila dalam beberapa bulan ini daripada yang pernah saya lihat sepanjang hidup saya sebelumnya.

“Beberapa petualangannya bagus, beberapa tidak begitu bagus. Saya terkadang merindukan keluarga dan teman-teman saya, dan sekali atau dua kali saya lelah bermain golf.

“Tetapi jika Anda sedang mencari sedikit rasa untuk melengkapi permainan Anda,” katanya, sambil menunjuk ke arah awan kelabu yang menyelimuti Muirfield, “itu sangat sulit dikalahkan.”