AGUSTUS, Ga. (AP) — Dia memiliki ayunan yang akhirnya bisa dia percayai, putter yang menunjukkan kilasan keajaiban lama, dan serangkaian kemenangan untuk membuktikan bahwa semuanya akhirnya terwujud.
Pacar superstar adalah bonus tambahan, meskipun begitu banyak waktu telah berlalu sehingga perdebatan tentang Tiger Woods berkisar pada permainannya, bukan kehidupan pribadinya.
Kemenangan mungkin tidak menyelesaikan segalanya, seperti yang diklaim oleh iklan Nike terbarunya. Namun enam kemenangan dalam kembalinya Woods merupakan tonik yang meningkatkan rasa percaya diri Woods, dan iklan tersebut jelas lebih optimis daripada iklan Nike dua tahun lalu yang mendiang ayahnya menanyakan apa yang dipikirkan Woods.
Woods juga lebih optimis, dan untuk alasan yang bagus. Ketika dia terakhir kali terlihat di sini setahun yang lalu, dia melakukan pukulan keras, gagal melakukan putt, dan bergumam pada dirinya sendiri tentang peluang yang menjadi kacau. Dia tidak mencapai titik impas dalam empat ronde, dan pulang dengan hadiah uang yang hampir tidak cukup untuk mengisi bahan bakar jet pribadinya.
Sekarang dia menjadi favorit untuk memenangkan gelar Master kelimanya dan mulai mengejar Jack Nicklaus di turnamen utama. Keangkuhan yang selalu cocok untuknya sepertinya kembali muncul, dan saat ia berbicara pada hari Selasa, ini mungkin bukan tahun yang baik untuk bertaruh melawannya.
“Saya merasa nyaman dengan setiap aspek permainan saya,” kata Woods.
Woods juga bisa saja berbicara tentang kehidupannya. Dia melakukannya lebih dari sekali selama konferensi pers pra-Master, terutama ketika dia berbicara tentang kegembiraan menjadi ayah dan bagaimana dia dapat mengajari anak-anaknya dasar-dasar golf di kompleks permainan pendek di halaman belakang rumahnya di Florida Selatan.
Lindsey Vonn tidak disebutkan sama sekali, tetapi dia juga harus memikirkan semua kebahagiaan yang baru ditemukan ini. Beberapa minggu yang lalu, Woods dan juara ski Olimpiade mengumumkan bahwa mereka menjalin hubungan dalam serangkaian foto yang keduanya diposting di situs media sosial.
Dan meskipun Woods biasanya bungkam tentang kesalahan dalam wawancara, dia tertawa, melontarkan kalimat-kalimat lucu dan lebih mawas diri dari biasanya di pusat pers pada hari Selasa.
“Saya pikir ini hanya keseimbangan, keseimbangan dalam hidup,” kata Woods. “Saya pikir itulah yang Anda lihat.”
Apakah semua ini diterjemahkan ke dalam jaket hijau lainnya, semua orang masih bisa menebaknya. Golf adalah permainan yang lucu, bahkan bagi Tiger Woods, dan lapangan golf yang sulit di Augusta National telah menggagalkan harapan besarnya sebelumnya.
Ia memenangkan empat gelar Master dalam sembilan tahun berturut-turut setelah berhasil meraih kemenangan bersejarahnya pada tahun 1997, namun ia belum pernah merayakannya di sini sejak tahun 2005.
Itu adalah gelar Master yang sangat dia – hampir sangat – butuhkan, dan bukan hanya untuk memastikan kembalinya dia dari cedera dan skandal perkawinan.
Waktu terus berjalan untuk mengejar rekor Nicklaus dalam 18 gelar kejuaraan besar – Woods memiliki 14 gelar – dan pemain yang pernah memegang keempat gelar besar sekaligus kini telah melewati hampir lima tahun tanpa memenangkan satu pun gelar.
Usianya kini 37 tahun, bukan usia lanjut untuk seorang pegolf. Namun Woods telah bermain di Masters selama separuh hidupnya – ini akan menjadi kompetisinya yang ke-19 kalinya – dan seiring berjalannya waktu, peluang lain pun hilang.
Ada seorang anak berusia 14 tahun dari Tiongkok yang bahkan belum lahir ketika Woods memenangkan kursus tersebut minggu ini pada tahun 1997 dan jika Woods perlu diingatkan akan berlalunya waktu, dia dihadapkan pada pertanyaan tentang usia berapa dia akan dihibur. starter seremonial di Masters seperti Nicklaus dan Arnold Palmer.
“Biar saya coba sampai ke 40 dulu,” katanya.
Woods masih menjadi pemain No. 1 di dunia – menggantikan Rory McIlroy setelah menang di Bay Hill awal tahun ini – namun kekeringannya di turnamen besar lebih sering menjadi bahan perbincangan dibandingkan fakta bahwa ia telah membangun kembali permainannya dan sekarang menang lagi.
Ini sebagian karena kesalahannya sendiri, sejak tumbuh besar di California Selatan, dia hampir secara eksklusif fokus pada mereka dengan grafik kemenangan kejuaraan besar Nicklaus di dindingnya.
“Butuh waktu bagi Jack untuk mencapai usia 18 tahun, hingga dia berusia 46 tahun,” kata Woods. “Jadi ada banyak peluang bagi saya.”
Peristiwa pertama dimulai Kamis pagi di lapangan yang dia kenal dan sukai. Woods adalah pemain yang cenderung menang banyak di lapangan tertentu dan, selain performa buruk tahun lalu, Augusta National biasanya mengeluarkan yang terbaik dari dirinya.
Kemenangan beruntunnya di turnamen besar berlangsung lama tetapi tidak terlalu mengejutkan karena ia harus membangun kembali lututnya, ayunannya, dan kehidupan pribadinya setelah memenangkan AS Terbuka di Torrey Pines dengan satu kaki.
Woods telah berulang kali memperingatkan bahwa setidaknya lutut dan ayunan masih dalam proses, namun golf pada level ini juga membutuhkan pikiran jernih dan fokus yang membuat Woods begitu menakutkan di masa mudanya.
Masters selalu besar karena apa yang diwakilinya dan karena ini adalah turnamen besar pertama tahun ini. Namun bagi Woods, pertaruhannya menjadi lebih tinggi tahun ini, hanya karena ia harus menunjukkan pada dirinya sendiri bahwa ia masih bisa menang di level tertinggi.
Pria yang dikejarnya memahami hal ini lebih baik dari siapa pun.
“Sudah lama tidak bertemu,” kata Nicklaus. “Dia harus mencari tahu. Tapi saya pikir jika dia mengetahuinya, itu akan menjadi dorongan besar baginya. Jika dia tidak menyadarinya di sini, setelah musim semi yang dia alami, saya pikir itu akan jauh lebih sulit baginya.”
Untuk saat ini, Nicklaus adalah pegolf terhebat yang pernah ada, dan hingga Woods berhasil menangkapnya, gelar tersebut tetap menjadi miliknya.
Minggu ini dapat menunjukkan banyak hal tentang berapa lama atau seberapa besar keberhasilan pengejaran tersebut.
____
Tim Dahlberg adalah kolumnis olahraga nasional untuk The Associated Press. Kirimkan surat kepadanya di tdahlberg(at)ap.org atau http://twitter.com/timdahlberg
