CHARLOTTE, North Carolina (AP) – Pada lap terakhir di Martinsville Speedway, Jeff Gordon mampu melewati Dale Earnhardt Jr. di depannya dengan waktu yang cukup untuk merumuskan rencana bagaimana menghadapi rekan setimnya jika Gordon mampu menangkapnya.

Earnhardt tersingkir dari kejuaraan Chase for the Sprint Cup seminggu sebelumnya dan hanya mengejar trofi. Gordon, yang masih memenuhi syarat untuk memenangkan gelar, ingin menang minggu lalu untuk mengamankan tempat otomatis di putaran final playoff NASCAR.

Jadi apa yang akan terjadi?

“Saya pasti akan memindahkannya. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya,” kata Gordon setelah finis kedua setelah Earnhardt di Martinsville. “Semua orang di luar sana yang berlomba harus mempertimbangkan risiko versus imbalan. Bagi saya, memenangkan perlombaan ini layak untuk mengambil banyak risiko, bahkan jika Anda mengecewakan rekan setim Anda.

“Saya pikir semua orang di luar sana yang tidak ikut serta dalam Chase memahami bahwa jika orang itu dapat memenangkan perlombaan itu dan menempatkan dirinya di Homestead untuk menjadi juara, Anda dapat menjamin bahwa Anda akan mendapatkan kemenangan atau dikalahkan atau semacamnya.”

Ya, Gordon mengalami kecelakaan di Texas Motor Speedway pada hari Minggu dan dia tidak menyukainya sedikit pun. Dia menghadapi Brad Keselowski di pit road setelah balapan, dan pertengkaran dengan cepat meningkat — dengan bantuan dari Kevin Harvick — menjadi perkelahian skala penuh antar tim.

Kedua juara tersebut berlumuran darah – bibir Gordon dan Keselowski meludahkan darah setelah melakukan tembakan ke pipi – meskipun tidak ada pembalap yang terlihat melakukan pukulan atau cukup dekat untuk tidak bertarung.

Namun untuk kedua kalinya dalam empat balapan, Keselowski diserang dalam perkelahian pasca balapan karena cara mengemudinya yang agresif membuat seseorang kesal. Itu terjadi di Charlotte bulan lalu ketika Denny Hamlin harus dihentikan untuk mengejarnya, lalu Matt Kenseth melompatinya dari belakang sebelum dia segera ditarik pergi.

Kali ini Gordon siap untuk melakukan pukulan keras. Dia melakukan tembakannya di radio timnya ketika dia mengatakan dia akan mengalahkan Keselowski, yang memulai kembali selama sprint dua putaran perpanjangan waktu hingga akhir mencoba menempatkan mobilnya di antara Gordon dan rekan setimnya Jimmie Johnson untuk memimpin.

Dengan dua lap tersisa pada saat itu, Keselowski, yang berada dalam lubang di klasemen Chase, membutuhkan kemenangan itu untuk mengamankan salah satu dari empat tempat pada final kejuaraan 16 November di Homestead-Miami Speedway. Dia melihat celah dan mengejarnya, seperti yang seharusnya dilakukan oleh pembalap mana pun yang mempertaruhkan musimnya. Gordon sendiri mengatakan tujuh hari sebelumnya bahwa setiap orang harus mengharapkan pengemudi Chase menjadi agresif.

Masalahnya adalah Keselowski dan Gordon melakukan kontak sehingga menyebabkan Gordon berputar setelah bannya kempes. Berlari beberapa saat sebelumnya untuk meraih kemenangan dan mendapatkan tempat di Homestead, ia finis di urutan ke-29 dan keempat di bidang Chase dengan delapan pelari.

Dapat dimengerti bahwa Gordon sangat marah. Namun tidak adil untuk menahan Keselowski dengan standar yang berbeda, meskipun karyanya membuat marah sebagian besar garasi.

Keselowski mempunyai risiko yang sama besarnya dengan Gordon, dan itu adalah momen yang penuh risiko versus imbalan ketika Keselowski membiarkan semuanya berjalan-jalan.

“Brad Keselowski adalah seorang juara yang bersaing untuk menang di setiap balapan, yang saya harapkan darinya,” kata pemilik tim Roger Penske dalam pernyataannya, Senin. “Meskipun tindakan orang lain setelah balapan di Texas sangat disayangkan, Brad mendapat dukungan 100 persen dari saya karena kami sekarang pindah ke Phoenix untuk fase berikutnya dari Kejuaraan NASCAR.”

Mendiang juara Formula Satu Ayrton Senna berulang kali mengatakan sepanjang kariernya bahwa pembalap selalu bersaing untuk menang. “Jika Anda tidak lagi mengejar celah yang ada, Anda bukan lagi seorang pembalap, karena kami bersaing, kami bersaing untuk menang,” ujarnya pada tahun 1990.

Senna dan banyak pembalap hebat lainnya berlomba di bawah standar tersebut. Gordon sendiri baru saja mengatakan seminggu yang lalu bahwa agresi dibenarkan pada tahap musim ini. Mengapa Keselowski tidak melakukan hal yang sama?

Beberapa elemen lain dari pertempuran Minggu malam yang perlu dibenahi:

HARVICK THE PUPPET MASTER: Pertarungan pit road mungkin tidak akan pernah terjadi jika Harvick tidak menyerang dari belakang scrum dan mendorong Keselowski dari belakang setelah badai. Beberapa detik kemudian, tinju melayang, dan Harvick kembali, kembali ke peran pengamat.

Harvick adalah karakter Machiavellian klasik di NASCAR. Dia selalu suka mengaduk panci dan menarik senar dari balik tirai. Itu adalah bagian dari permainannya, dan menjadi yang terdepan dalam persaingan memberi Harvick keunggulan.

Dia tahu persis apa yang dia lakukan dengan dorongan itu: Harvick, yang juga berada dalam lubang di Chase, mendapat manfaat dari semua penantang gelar lainnya yang terjebak dalam drama yang mengganggu fokus mereka saat mereka menuju ke Phoenix minggu ini.

Harvick telah memenangkan tiga dari empat balapan terakhir di Phoenix dan harus menjadi favorit pada hari Minggu. Namun Gordon berada di liga yang berbeda ketika Hendrick Motorsports melakukan tes di Phoenix bulan lalu, dan Keselowski telah membuktikan sekali dalam Chase ini (di Talladega) bahwa ia dapat menghasilkan balapan yang harus dimenangkan.

Kecuali NASCAR mempunyai masalah dengan peran Harvick sebagai penghasut perkelahian ini, dia pergi tanpa hukuman sementara dua rival utamanya mendapati diri mereka dalam sorotan yang tidak nyaman.

___

ANGGOTA CREW: Harvick berpendapat bahwa dia hanya menyuruh Keselowski untuk mengurus bisnisnya setelah insiden di jalur dengan Gordon, dan ada reaksi balik dari penggemar bahwa Keselowski bersembunyi di belakang anggota krunya ketika Gordon mendekat.

Kenyataannya adalah Gordon dan Keselowski tidak pernah cukup dekat untuk berdiskusi atau bahkan bertengkar secara wajar. Selalu ada iring-iringan anggota kru yang memacu adrenalin yang terjun ke dalam konfrontasi pasca-balapan ini, dan Minggu malam adalah perkelahian di halaman sekolah Hendrick Motorsports. Pukulan dilancarkan dari segala arah dan beberapa sudut video menunjukkan Keselowski melakukan setidaknya satu pukulan ke wajah dan satu lagi ke belakang kepala.

Tindakan yang paling mengerikan datang dari anggota kru Kasey Kahne yang menyerang dari belakang dan melemparkan pembuat jerami untuk membela pengemudi Hendrick, Gordon, yang pada satu titik mengambil baju pemadam kebakaran Keselowski tetapi dengan cepat ditarik pergi.

NASCAR sedang meninjau seluruh masalah ini, dan Hendrick Motorsports mengatakan pada hari Senin bahwa pihaknya juga sedang melakukan tinjauan internal. Kenseth menghindari penalti setelah Charlotte karena tidak melakukan pukulan ke Keselowski, dan NASCAR tidak punya banyak alasan untuk menghukum Gordon atau Keselowski.

Namun perilaku buruk tim harus segera diatasi dan dihentikan. Pembalap memulainya di lintasan dan berhak mengakhirinya tanpa bantuan orang lain.