NEW YORK (AP) – Tim Howard tetap menjadi kiper nomor satu AS meski Brad Guzan tampil bagus di kualifikasi Piala Dunia bulan lalu.
Howard, yang menjadi starter sejak 2007, melewatkan kemenangan 1-0 atas Kosta Rika dan hasil imbang 0-0 dengan Meksiko setelah dua tulang punggungnya patah saat bermain untuk Everton pada 26 Februari. Pemain berusia 34 tahun itu kembali ke lineup klub Inggris itu Sabtu lalu.
Guzan (28) mengambil alih posisi Shay Mengingat sebagai penjaga gawang awal Aston Villa pada bulan September. Dia belum pernah bermain di kualifikasi mana pun dalam empat tahun.
“Tim tidak diragukan lagi adalah pemain nomor satu,” kata pelatih AS Jurgen Klinsmann.
“Senang sekali melihat Brad berhasil menerobos dan mendapat tugas sebagai starter sekarang di Aston Villa,” tambah Klinsmann. “Level yang dia mainkan dalam dua pertandingan itu membuat Anda merasa jauh lebih baik dengan pemain nomor dua yang begitu kuat.”
Klinsmann, presiden Federasi Sepak Bola AS Sunil Gulati dan mantan pemainnya merayakan ulang tahun ke-100 USSF pada hari Jumat dengan menyalakan lampu – merah, putih dan biru – di Empire State Building.
Dalam diskusi meja bundar di kantor Major League Soccer, Klinsmann membahas 20 bulan masa jabatannya sejak mengambil alih posisi Bob Bradley dan berbicara tentang perlunya pemain Amerika untuk pindah ke klub yang lebih besar di liga yang lebih kompetitif — selama mereka mendapat waktu bermain.
Ia mengatakan tekanan terhadap pemain di MLS tidak sama dengan tekanan yang mereka hadapi di Eropa. Ia mencontohkan Landon Donovan yang bermain untuk Los Angeles Galaxy sejak 2005 dan hanya dipinjamkan sebentar ke Bayern Munich dan Everton. Setelah cuti hampir empat bulan, gelandang berusia 31 tahun itu berharap bisa bergabung kembali dengan tim nasional, dan Klinsmann memantau perkembangan Donovan.
“Landon mungkin mendapat permainan buruk di sini, dia tidak akan repot-repot pergi ke Whole Foods Market keesokan harinya untuk membeli bahan makanan,” kata Klinsmann. “Anda mengalami hari yang buruk di London atau Milan, Anda mungkin tidak pergi ke pasar keesokan harinya.”
Klinsmann, mantan penyerang bintang dan pelatih tim nasional Jerman, berada di urutan keenam dalam daftar karir dengan 11 gol Piala Dunia. Dia memiliki lebih banyak pengalaman di divisi teratas dibandingkan pelatih tim nasional AS lainnya, setelah bermain untuk Stuttgart, Inter Milan, Monaco, Tottenham dan Bayern Munich.
Sejak pensiun sebagai pemain setelah Piala Dunia 1998, Klinsmann sebagian besar tinggal di California Selatan, di mana rumahnya tidak jauh dari rumah Donovan. Klinsmann mengatakan dia tidak merasa terganggu setelah kekalahan Amerika, dan mampu melakukan belanjanya dengan damai.
“Tidak masalah, dan yang pasti itu hal yang menyenangkan,” ujarnya kontras dengan pengalamannya di Eropa. “Saya menghadapi orang-orang dan keesokan paginya saya pergi ke tukang roti dan tukang daging dan menceritakan kisah-kisah tersebut kepada saya. Jika Anda kalah melawan AC Milan, derby dengan Inter, semoga beruntung keesokan harinya.”
Amerika yang mengincar tempat ketujuh berturut-turut di Piala Dunia, Amerika Serikat bermain imbang 1-1-1 di babak final kualifikasi enam negara di Amerika Utara dan Tengah serta Karibia, yang akan memajukan setidaknya tiga tim ke turnamen tahun depan. Brazil akan mengirimkannya. Kosta Rika mengeluh dengan getir mengenai kondisi setelah kekalahan pada 22 Maret akibat badai salju di Commerce City, Colorado.
Klinsmann mengatakan pertandingan ini akan berlangsung seru jika kondisinya lebih tenang, dengan AS kemungkinan akan mencetak dua atau tiga gol.
“Jelas, di babak kedua Anda bermain di salju setinggi 3 inci, hampir mustahil menciptakan peluang nyata,” katanya.
Bek Carlos Bocanegra, kapten utama AS sejak 2007, dikeluarkan dari pertandingan bulan Maret karena kurangnya waktu bermain dengan Racing Santander, klubnya di divisi dua Spanyol. Ketika Bocanegra melangkah jauh melawan Elche pada hari Minggu, itu adalah pertandingan pertamanya sejak 2 Februari.
“Saya akan melihat dalam beberapa minggu dari sekarang di mana dia berada dalam hal pertandingan Mei-Juni,” kata Klinsmann, mengamati pertandingan eksibisi melawan Belgia dan Jerman, diikuti dengan kualifikasi melawan Jamaika, Panama dan Honduras. “Saya selalu mengatakan kami tidak menutup pintu bagi siapa pun.”
Sebelum kekalahan 2-1 di Honduras pada bulan Februari, Amerika telah memainkan 16 pertandingan kualifikasi berturut-turut sejak 2008 dengan setidaknya satu bek berusia 30 tahun di starting lineup. Timmy Chandler (23), Omar Gonzalez (24), Fabian Johnson (25), Matt Besler (26) dan Geoff Cameron (27) telah menjadi starter dalam tiga pertandingan terakhir, memperluas kumpulan pemain yang menjadi terlalu bergantung pada Bocanegra (33) , Steve Cherundolo (34) dan Clarence Goodson (30).
Cedera dan penjadwalan menyebabkan Klinsmann menggunakan 25 susunan pemain berbeda dalam 25 pertandingan
“Jelas Anda ingin melihat generasi berikutnya melakukan terobosan,” kata Klinsmann. “Anda ingin memberi mereka kesempatan untuk terjun ke air dingin dan berenang, karena hanya pada saat itulah Anda dapat benar-benar melihat apakah mereka mampu melakukan tugasnya atau tidak.”
Gulati mengingatkan bahwa perbaikan bukanlah sebuah garis lurus, akan ada lonjakan dan penurunan. Sejak mencapai perempat final Piala Dunia 2002 dengan performa terbaiknya sejak 1930, Amerika tersingkir di babak pertama tahun 2006 dan babak kedua tahun 2010.
“Pada titik tertentu kami tidak akan lolos ke turnamen Piala Dunia. Saya harap seratus tahun dari sekarang,” kata Gulati. “Bagus jika ekspektasi meningkat. Namun tidak selalu kita bisa melangkah lebih jauh. Itu tidak realistis.”
