Selandia Baru memenangkan pertandingan pembuka yang luar biasa dalam mempertahankan gelar Piala Dunia Liga Rugbi mereka ketika mereka menahan Samoa 42-24 dalam apa yang ternyata menjadi thriller 13 kali percobaan di Warrington pada hari Minggu.
Kiwi tampaknya menyelesaikannya di babak pertama ketika mereka memimpin 22-4 dengan cepat, kemudian 36-4 setelah 48 menit.
Tapi Samoa bangkit dan 15.000 penonton yang terjual habis bersorak ketika mereka mencetak empat percobaan berturut-turut untuk mengurangi kesenjangan menjadi 12 dengan 15 menit tersisa.
Beberapa saat kemudian, pemain baris kedua Kiwi, Sonny Bill Williams, yang menjadi headliner Piala, melakukan tiga tekel untuk melewati garis percobaan, hanya untuk gagal dalam percobaan tersebut ketika kakinya tergelincir melewati garis bola mati sebelum mendarat.
Namun beberapa saat kemudian Kiwi akhirnya memadamkan ancaman kebangkitan Samoa ketika pemain sayap Manu Vatuvei menyelesaikan hat-tricknya.
Sebelumnya, Prancis keluar sebagai pemenang dengan skor 9-8 ketika bek sayap Papua Nugini David Mead gagal mengeksekusi penalti pada menit ke-79 di depan tiang gawang di Hull. Hasil tersebut membuat PNG berada dalam tekanan untuk mengalahkan Selandia Baru atau Samoa untuk menjadi salah satu dari tiga tim Grup B yang lolos ke perempat final.
Kiwi membuat awal yang mengesankan dengan empat percobaan dari menit ke-10 hingga ke-22. Kapten pertama kali Simon Mannering mencetak dua di antaranya, dan ada percobaan untuk bek sayap Josh Hoffman dan Roger Tuivasa-Scheck dari tendangan sudut yang spektakuler.
Samoa, permainannya namun kalah dalam hal kecepatan, akhirnya mencetak gol saat jeda melalui scrum-half Ben Roberts, namun percobaannya dan jeda hanyalah gangguan dalam performa Kiwi.
Vatuvei mencetak percobaan pertamanya dari umpan silang ke gawang dua menit memasuki babak baru, dan percobaan oleh pelacur Isaac Luke dan Vatuvei kembali diikuti dengan cepat.
Kemudian nasib Samoa tampak berbalik ketika pemain pengganti Kiwi, Frank-Paul Nu’uausala, setelah melakukan sundulan yang tidak disengaja, secara terbuka menampar pemain Samoa di scrum dan memberikan penalti. Center Joseph Leilua mencetak gol dan Samoa merayakannya seolah-olah mereka menang.
Juga dipicu oleh penonton, dan serangan Mose Masoe sejak kick-off, tiga percobaan lagi diikuti oleh Penani Manumeasili, Suaia Matagi dan pemain sayap Antonio Winterstein, yang mencetak gol tanpa tersentuh ketika kapten Mannering menjatuhkan bola dalam tekel di depan garis percobaannya. Roberts mengambilnya.
Williams kemudian menyelesaikan rasa malunya setelah berlari kencang, tetapi Vatuvei menenangkan saraf Kiwi dan Shaun Johnson mencetak gol kelimanya.
Prancis, dan bukan PNG, diperlakukan sebagai tim tamu di Craven Park karena hubungan erat Hull dengan para pemain PNG. Oleh karena itu, scrumhalf Prancis William Barthau dicemooh ketika drop goal-nya dari jarak 35 meter pada menit ke-64 mematahkan kedudukan 8-8.
Kebuntuan Thomas Bosc mengubah percobaan awalnya dan menendang penalti babak kedua untuk menyamakan skor setelah PNG mendapatkan percobaan dari Nene McDonald dan Josiah Abavu.
Barthau hampir merugikan timnya pada akhirnya saat ia dinobatkan sebagai man of the match. Dia berada dalam posisi offside untuk menangkap tendangan tinggi spekulatif, kemudian menyia-nyiakannya dan tertatih-tatih saat Mead memasukkan penalti dari jarak 23 yard ke dalam angin kencang. Tendangan gawangnya melayang baik ke kiri.
“David sangat terpukul,” kata pelatih PNG Adrian Lam. “Dia adalah pemuda yang luar biasa dan kami berbicara dengannya tentang bagaimana dia tidak bisa disalahkan. Dia adalah bagian besar dari pihak kami. Dia bukan striker minggu demi minggu dan kami tidak memilikinya. Itulah masalahnya.
“Dia menyalahkan dirinya sendiri, tapi ada beberapa hal lain yang bisa kami lakukan dengan lebih baik.”
Fiji bermain melawan Irlandia pada hari Senin.
