DES MOINES, Iowa (AP) — Kirk Ferentz dari Iowa memperoleh hampir $1 juta dalam kemenangan musim lalu dan masih mempertahankan pekerjaannya — kemungkinan besar untuk tahun-tahun mendatang.
Keluarga Hawkeyes berharap Ferentz dapat membuktikan bahwa dia layak mendapatkan semua uang yang mereka hutangkan padanya.
Iowa akan memasuki musim ke-15 di bawah Ferentz – yang ditandatangani hingga tahun 2020 dengan pembelian terlarang sekitar $2,7 juta per tahun – tanpa ekspektasi nasional yang ada. Hawkeyes terpuruk musim lalu, kalah dalam enam pertandingan terakhir mereka dan membuat banyak penggemar menggerutu bahwa sekolah tidak mampu memecat Ferentz meskipun mereka menginginkannya.
Namun, Ferentz mendapat dukungan dari administrasi dan direktur atletik Gary Barta berkat masa jabatannya yang sukses di Iowa City. Ia juga melakukan sejumlah pergantian pelatih dengan harapan bisa membalikkan kemerosotan tiga tahun yang menyusahkan, yang berakhir dengan finis 4-8 pada musim lalu.
Iowa membuka musim pada 31 Agustus ketika menjadi tuan rumah juara bertahan MAC Northern Illinois.
“Kami memiliki seorang pria di Kirk Ferentz yang telah membuktikan dirinya sebagai pemimpin dan pelatih kepala, tidak hanya di sepak bola perguruan tinggi, tetapi juga di sini di Iowa. Dia pernah melakukannya sebelumnya. Dia adalah pemimpin yang hebat. Dia sudah membuktikannya di Iowa sebelumnya,” kata Barta pekan lalu ketika ditanya tentang kritik terhadap kontrak Ferentz. “Sementara skor 4-8 — kami semua menggaruk-garuk kepala, kami semua kesal — saya siap untuk berangkat. Ayo pergi.”
Ferentz dua kali menyeret Hawkeyes keluar dari keadaan biasa-biasa saja dan menjadi terkenal secara nasional. Juga mudah untuk melupakan bahwa Ferentz, pendahulunya Hayden Fry, Joe Paterno dan Bo Schembechler adalah satu-satunya tiga kali Pelatih Sepuluh Besar Tahun Ini.
Namun Ferentz tidak pernah menghadapi keraguan dan pengawasan seperti itu.
____
Berikut lima alur cerita yang harus diperhatikan saat Iowa mencoba kembali ke relevansinya di Sepuluh Besar.
1. QB TIMES 3: Gelandang kelas dua Jake Rudock memiliki sedikit keunggulan atas transfer perguruan tinggi junior Cody Sokol dan mahasiswa baru CJ Beathard untuk pekerjaan awal, tetapi tidak ada yang mengambil jepretan FBS lagi. Terdaftar sebagai cadangan James Vandenberg pada tahun 2012, Rudock memiliki keunggulan dalam pengalaman. Tapi Sokol bisa memberi Hawkeyes kemampuan eksplosif dan improvisasi yang tidak dimiliki quarterback mereka selama bertahun-tahun, dan staf pelatih tertarik dengan kemajuan Beathard. “Pelatih (Ferentz) benar-benar jujur sejak awal. Dia mengatakan ‘ketika seseorang maju, mereka akan maju dan kami akan membawanya dan pergi bersamanya,'” kata Rudock.
2. HUBUNGI SEMUA PENERIMA: Tidak masalah siapa yang memenangkan pekerjaan quarterback awal jika Hawkeyes tidak dapat menemukan seseorang untuk menangkap umpan mereka. Iowa memasuki musim dengan sangat tipis di penerima lebar, dengan junior Kevonte Martin-Manley sebagai satu-satunya pilihan yang ada. Hawkeyes berharap senior Jordan Cotton akhirnya bisa muncul sebagai ancaman dan mahasiswa tahun kedua Tevaun Smith dan Jacob Hillyer akan siap untuk bermain lebih lama. Iowa dapat menutupi beberapa masalah mereka dengan kedalaman mereka dan dengan menjadi kreatif dengan bek eksplosif Damon Bullock. Transfer perguruan tinggi junior Damond Powell juga dapat memberikan dorongan besar, namun untuk saat ini Iowa memiliki banyak ketidakpastian di kalangan penerima beasiswa secara luas.
3. GARIS PENGHUBUNG: Iowa memiliki banyak playmaker potensial di sepanjang garis pertahanannya – dan juga banyak tanda tanya. Hawkeyes solid di sisi kanan dengan seniornya Dominic Alvis, dan pemain junior Carl Davis akhirnya harus siap untuk menjadi playmaker. Di belakang keduanya terdapat sekumpulan pemain yang menjanjikan namun belum berpengalaman, dan butuh waktu berminggu-minggu bagi Hawkeyes untuk menyesuaikan diri dengan rotasi yang stabil. Namun, unit ini berpotensi menjadi lebih kuat dibandingkan beberapa musim terakhir. “Kabar baiknya adalah kita mempunyai beberapa kandidat, dan dengan semua hal yang bertempo cepat, tidak ada salahnya untuk memiliki mereka. Jika Anda memiliki lebih banyak pemain yang tidak berpengalaman, mereka mungkin akan bermain lebih efektif jika kami bisa menjaga mereka tetap segar,” kata Ferentz.
4. PUNGGUNG: Untuk kali ini, Iowa harus memiliki kedalaman yang cukup untuk mengkompensasi cedera saat berlari kembali. Bek sayap yang telah dikonversi, Mark Weisman, dalam kondisi sehat dan siap untuk melakukan 20 pukulan dalam permainan, dan Bullock memberi Hawkeyes keserbagunaan yang sangat dibutuhkan sebagai penangkap umpan dan bek tradisional. Jordan Canzeri mungkin menjadi pemain belakang tercepat di tim, dan dia menunjukkan saat melakukan jump ball bahwa dia sudah pulih sepenuhnya dari cedera lutut yang membuatnya absen pada tahun 2012.
5. MULAI DENGAN KUAT: Setelah menyelesaikan enam kekalahan berturut-turut pada tahun 2012, awal yang kuat sangat penting bagi Hawkeyes. Kabar baiknya adalah masing-masing dari enam pertandingan pertama mereka tampaknya dapat dimenangkan, dan Iowa mendapat satu minggu ekstra untuk mempersiapkan perjalanan yang menantang ke Ohio State pada pertengahan Oktober. Hawkeyes juga akan memberikan suara mereka dalam perlombaan divisi dengan Northwestern, Wisconsin dan Michigan mengunjungi Stadion Kinnick di paruh kedua musim ini.
