PITTSBURGH (AP) — Kisah sukses pascamusim NHL yang paling tidak mungkin terjadi hampir botak, garis rambutnya merupakan kecelakaan tanpa disadari yang tersembunyi di balik topeng penjaga gawang selama tiga dekade.

Namun, semua musim dingin yang panjang itu – termasuk musim dingin ke-16 di liga terbaik dunia – tidak pernah membawa musim semi yang panjang bagi Tomas Vokoun.

Sampai sekarang.

Di pertengahan Playoff Piala Stanley 2013, dua kali All-Star cadangan All-Star memegang kunci harapan playoff Pittsburgh Penguins. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, dia menjadi “kiper keren” di saat-saat terpenting dalam setahun.

Menjelang Game 1 Final Wilayah Timur melawan Boston Bruins pada Sabtu malam, angka-angka Vokoun tampaknya salah cetak. Tujuh dimulai. Enam kemenangan. Kehadiran yang sangat tabah dan anonim di lini belakang serangan bertabur bintang di Pittsburgh.

Diberikan waktu satu minggu untuk merenungkan perjalanannya yang luar biasa setelah mengambil alih posisi Marc-Andre Fleury yang sedang kesulitan di Game 5 seri putaran pertama melawan New York Islanders, Vokoun menegaskan dia berusaha untuk tidak memikirkan apa arti semua itu, dengan berbagai variasi. tingkat keberhasilan.

“Anda hanya tahu bahwa Anda bermain bagus, Anda mencoba melakukan hal yang benar,” kata Vokoun. “Anda mencoba untuk tidak memperlakukannya secara berbeda, bahkan jika Anda tahu taruhannya semakin tinggi.”

Ini adalah fenomena unik yang dialami para penjaga gawang saat ini. Terlepas dari semua pembicaraan tentang pentingnya pengalaman playoff, para pemain yang menjaga gawang terkadang tampak kebal terhadap tekanan.

Vokoun belum pernah bermain di tim yang melewati babak pembukaan postseason sampai Pittsburgh menyapu Islanders dalam enam pertandingan tiga minggu lalu. Dia nyaris tidak bisa dikalahkan di babak kedua melawan Ottawa, kebobolan semua 11 gol dalam lima pertandingan, termasuk sepasang skor yang tidak berarti setelah Penguins sudah menguasai segalanya selama Game 4 dan 5 underdog.

Sejarah NHL dipenuhi dengan gol tanpa gol yang akhirnya mengangkat piala. Martin Brodeur berusia 22 tahun. Patrick Roy berusia 20 tahun. Ken Dryden berusia 23 tahun. Jonathan Quick mencatat rekor 4-8 di babak playoff sebelum unggul 16-4 dan memimpin Los Angeles Kings menjadi juara pada usia 26 tahun.

Vokoun berada di ujung lain karirnya, tetapi menikmati pesta yang sama. Ini adalah wilayah yang belum dipetakan bagi pemain yang diperoleh hanya untuk pick ronde ketujuh musim panas lalu sebagai rencana asuransi jika Fleury goyah.

“Dia adalah salah satu penjaga gawang terbaik di NHL,” kata manajer umum Pittsburgh Ray Shero. “Dia kebetulan bermain di Nashville dan Florida, bukan menjadi sorotan media.”

Salah satu yang pasti akan bergemuruh selama dua minggu ke depan. Ini bisa menakutkan. Sebagai buktinya, dia hanya perlu melihat ke bawah es pada Sabtu malam di Tuukka Rask, Boston, dari kedalaman 180 kaki.

Bruins berada di ambang tempat di final konferensi pada tahun 2010 dengan Rask yang berusia 22 tahun memimpin. Boston unggul 3-0 atas Philadelphia di babak kedua ketika musim tiba-tiba terhenti. Kekalahan 5-4 dalam perpanjangan waktu di Game 4 berubah menjadi tiga kekalahan lagi, termasuk kekalahan 4-3 di Game 7 ketika Rask menyia-nyiakan keunggulan tiga gol di babak pertama.

Meskipun ia memainkan 29 pertandingan pada musim berikutnya, ia tidak melihat waktu sedetik pun di babak playoff saat Tim Thomas membawa Bruins meraih gelar pertama mereka dalam hampir empat dekade.

“Berbeda apakah Anda bermain atau tidak,” katanya. “Kau ada hubungannya dengan hal itu di atas es.”

Peran Rask (dan pandangannya) kali ini akan lebih terlibat. Dan pelatih Boston Claude Julien berpikir Rask mungkin telah melakukan perubahan haluan di putaran kedua melawan New York Rangers. Boston kembali unggul 3-0 dan memimpin 2-0 di awal game 4. Rangers pulih – sebagian berkat gol aneh di mana Rask memasukkan dirinya ke dalam es – untuk menang dalam perpanjangan waktu.

Rask bangkit kembali di Game 5, melepaskan 28 dari 29 tembakan saat Bruins melanjutkan perjalanan, mungkin menghapus keraguan tentang ketahanan penjaga gawang mereka.

“Game 4 itu bisa saja lebih dahsyat dari sebelumnya,” kata pelatih Claude Julien. “Cara dia bangkit kembali di Game 5 menunjukkan kepada saya tidak ada masalah di sana.”

Tentu saja, Penguin yang terbang tinggi punya cara untuk menimbulkan masalah. Pittsburgh membumbui Evgeni Nabokhov dan Craig Anderson gabungan empat kali dalam dua putaran pertama di awal tersingkir sementara rata-rata mencetak 4,27 gol per game, rata-rata skor tertinggi saat ini di babak playoff dalam 20 tahun.

Permainan kekuatan yang sangat efisien dan roster yang sangat terampil yang dipimpin oleh mantan MVP Sidney Crosby dan Evgeni Malkin membantu. Meski begitu, meski memiliki daya tembak yang besar, Pittsburgh tidak kebal. Penguin juga mengalami hal yang sama tiga tahun lalu ketika mereka bertemu Jaroslav Halak dari Montreal di putaran kedua. Pemain berusia 24 tahun itu menjadi tidak bisa ditembus seiring berjalannya waktu dan Canadiens menang dalam tujuh pertandingan.

Kenangan akan kegagalan menakjubkan itu masih segar dan Penguin sangat sadar bahwa pertahanan Rask dan Boston yang mencekik dapat memberikan pertahanan yang lebih sulit ditembus.

“Kami harus membuat (Rask) tidak nyaman,” kata pelatih Pittsburgh Dan Bylsma.

Pada akhirnya, penjaga gawang mana pun yang menemukan zona nyamannya adalah orang yang akan memperpanjang musim timnya hingga awal musim panas. Ini adalah perjalanan yang ingin dinikmati Vokoun, salah satu pemain tertua di Piala Stanley yang dianggap favorit mungkin tidak akan pernah datang.

“Untuk itulah kamu bermain,” katanya. “Butuh waktu lama untuk sampai ke sini. Ya, memang ada tekanan, tapi ini sebenarnya hanya tentang melakukan pekerjaan Anda.

“Hanya itu yang bisa saya lakukan.”

Sejauh ini bagus.