Kiper sepak bola Suriah yang berubah menjadi pemberontak menjadi ikon

BEIRUT (AP) – Dimulai sebagai pahlawan lokal di lapangan sepak bola, ia bermain untuk tim paling populer di kota kelahirannya, Homs, dan menjadi bintang nasional di Suriah. Namun ketika pemberontakan melawan Presiden Bashar Assad dimulai, Abdelbaset Sarout meninggalkan semuanya untuk memimpin protes damai, mengumpulkan ribuan orang untuk menuntut agar Assad meninggalkan kekuasaan.

Lebih dari tiga tahun kemudian, mantan penjaga gawang tersebut – yang sekarang menjadi pejuang bersenjata – telah menjadi ikon karismatik pemberontakan Suriah setelah bertahan selama 2½ tahun di bawah pengepungan militer yang menyesakkan di kotanya. Kurus dan bermata hampa setelah cobaan berat tersebut, ia muncul dari reruntuhan Homs awal bulan ini, salah satu dari ratusan pejuang pemberontak yang dievakuasi dari kota tersebut berdasarkan gencatan senjata dengan pasukan pemerintah, dan bersumpah untuk melanjutkan perlawanan.

Jalan Sarout yang berusia 22 tahun mengikuti alur konflik Suriah. Aksi ini dimulai pada bulan Maret 2011 sebagai demonstrasi jalanan yang penuh kegembiraan dan terinspirasi dari Musim Semi Arab yang bertujuan untuk menggulingkan penguasa otoriter, namun ketika massa oposisi dihadapkan pada tindakan keras pemerintah yang berdarah, banyak yang mengangkat senjata. Pemerintah telah membantah bahwa mereka menghadapi oposisi, dan sejak awal krisis telah menegaskan bahwa militer sedang memerangi teroris, yang merupakan bagian dari rencana negara-negara Barat dan Teluk Arab untuk menghancurkan Suriah.

Sejak saat itu, konflik tersebut telah berubah menjadi perang saudara besar-besaran yang telah menghancurkan sebagian besar negara tersebut, menewaskan lebih dari 150.000 orang dan membuat lebih dari sepertiga penduduk mengungsi.

“Dia adalah salah satu revolusioner sejati yang tidak pernah menyimpang dari tujuan pemberontakan ini, yaitu untuk menggulingkan rezim ini,” kata Yisser, seorang aktivis oposisi dan penduduk asli Homs yang mendukung pemberontak asal Turki.

“Setiap langkah yang diambilnya sebagai seorang pejuang, pahlawan, dan pesepakbola adalah untuk rakyat dan perjuangan mereka melawan diktator, pria itu, Bashar Assad,” katanya dalam sebuah wawancara telepon. Dia berbicara dengan syarat bahwa dia hanya diidentifikasi dengan nama depannya untuk alasan keamanan.

Meskipun berulang kali diminta untuk wawancara, The Associated Press tidak dapat menghubungi Sarout, yang meninggalkan Homs menuju daerah yang dikuasai pemberontak di utara setelah evakuasi. AP berbicara dengan beberapa aktivis oposisi dan teman-teman dekatnya yang mengatakan dia tidak bisa berbicara dengan media asing.

Bermain untuk tim Homs Karamah, Sarout bangkit dari kemiskinan menjadi selebriti kampung halaman. Tinggi, dengan rambut hitam keriting tebal, dia memiliki kepribadian ceria yang membuatnya menjadi pemimpin tim, kata teman-temannya. Fans di Homs mengharapkan dia untuk menjadi terkenal secara nasional setelah terpilih untuk tim muda negara itu pada tahun 2007 dan 2009.

Namun beberapa hari setelah protes anti-Assad pertama pecah pada awal tahun 2011, Sarout turun ke jalan. Ketenaran sepak bolanya dengan cepat menjadikannya pemimpin gerakan anti-Assad, muncul dalam video protes yang diunggah para aktivis secara online untuk menyebarkan gerakan tersebut.

Salah satunya menunjukkan dia berdiri di tiang lampu dekat Clock Square yang menjadi landmark Homs, memimpin puluhan ribu orang dalam lagu protes dan nyanyian “Homs adalah ibu dari bangsa Arab. Meski ada masalah, kami akan tetap bertahan.”

Pada protes lainnya, Sarout, yang merupakan seorang Muslim Sunni seperti kebanyakan anggota oposisi, mengangkat seorang aktris terkemuka dari sekte minoritas Alawi di Suriah ke atas panggung untuk bernyanyi bersamanya untuk menunjukkan inklusivitas gerakan tersebut. Kelompok Alawi umumnya merupakan pendukung terkuat Assad, yang merupakan anggota sekte cabang Syiah.

Homs, kota terbesar ketiga di Suriah, adalah salah satu kota pertama yang bergabung dalam pemberontakan, sehingga mendapat julukan “ibu kota revolusi”. Daerah ini dilanda tindakan keras yang bersifat hukuman, dengan penangkapan massal terhadap pengunjuk rasa dan serangan artileri serta serangan udara di distrik-distrik yang didominasi oposisi yang menewaskan ratusan orang. Pada akhir tahun 2011, pemboman meratakan rumah Sarout di distrik Bayada yang miskin di Homs, menewaskan saudara laki-laki dan pamannya. Beberapa hari kemudian, Sarout tertembak di kaki saat hendak melakukan demonstrasi.

“Saya tidak pernah mengira hal ini akan terjadi pada kami, atau orang seperti Abdelbaset, seorang miskin, akan menjadi simbol revolusi,” kata seorang aktivis oposisi di Homs yang termasuk dalam nama Thaer Khaldiyeh. Teman masa kecil Sarout, Khaldiyeh, melihatnya di Homs dua minggu sebelum evakuasi.

Pemerintah menyatakan Sarout sebagai pengkhianat, melarangnya bermain sepak bola, dan menawarkan hadiah bagi informasi yang mengarah pada penangkapannya.

Sarout “berkontribusi pada kehancuran tanah airnya dan, seperti pengkhianat lainnya, bersekongkol melawan negaranya,” kata Jenderal. Mowaffak Joumaa, ketua Federasi Olahraga Umum Suriah, mengatakan kepada Associated Press dalam sebuah wawancara baru-baru ini di Damaskus.

Toufiq Sarhan, presiden Federasi Sepak Bola Suriah, mengatakan Sarout bukan sekadar “tokoh oposisi biasa”.

“Dia adalah seorang teroris dan pembunuh,” katanya kepada AP.

Pada tahun 2012, ketika banyak pendukung oposisi mengangkat senjata dan tentara pembelot bergabung dalam pemberontakan, Sarout bergabung dengan gerakan pemberontak Tentara Pembebasan Suriah yang didukung Barat. Dia bangkit untuk memimpin brigade Homs yang menyandang namanya.

Selama dua tahun berikutnya, pasukan pemerintah menekan kubu pemberontak di dalam dan sekitar Kota Tua bersejarah Homs dan mencoba membuat para pejuang kelaparan di tengah pemboman yang tiada henti. Para pemberontak dan ratusan warga sipil yang terjebak bertahan hidup dengan hanya mendapat sedikit jatah makanan, bahkan rumput, yang dipindahkan melalui terowongan-terowongan di bawah Kota Tua.

Selama pengepungan, Sarout merilis puluhan video online yang bersumpah akan berperang sampai mati. Dalam salah satu video, dia terlihat berada di sebuah rumah bersama lebih dari selusin pemberontak lainnya, mengajak mereka menyanyikan lagu-lagu nasionalis untuk menghibur sambil tersenyum dan tertawa.

Ketika pengepungan meningkat, dia terlihat memohon makanan dan amunisi. Dalam sebuah video yang diambil pada bulan April, ia berdiri di jalan yang dibom dan mengecam komunitas internasional dan para pemimpin oposisi di pengasingan karena mengabaikan warga Suriah. Video tersebut terlihat asli dan konsisten dengan laporan AP mengenai pengepungan tersebut.

“Mereka mengecewakan kita semua,” katanya. “Yang tersisa bagi kami hanyalah kalian, warga Suriah. Tuhan meminta Anda untuk bangkit dan membalas darah para martir.”

Cobaan berat di Homs juga membawa Sarout berhubungan dekat dengan pemberontak Islam garis keras yang terkenal dalam gerakan tersebut. Di Homs, para pelari termasuk di antara kelompok yang bertahan, termasuk pejuang dari afiliasi al-Qaeda di negara tersebut, Front Nusra. Mereka dan brigade Sarout yang lebih moderat berbagi cobaan tersebut.

Sejak awal menjadi pemimpin protes, Sarout menganut garis nasionalis tanpa retorika Islam. Di bawah pengepungan Homs, beberapa referensi agama mulai muncul dalam video pidatonya. Dalam pidatonya di bulan Februari, Sarout berbicara tentang solidaritas di antara para pejuang, termasuk Nusra, dengan mengatakan: “Pisau ada pada kita semua, kita semua adalah satu.”

Yisser, sang aktivis, mengatakan Sarout menjadi lebih religius, “seperti yang dilakukan orang-orang ketika mereka berada dalam situasi perang yang mengerikan.”

Tapi, katanya, “dia bukan seorang Islam radikal.”

Meningkatnya kekuatan kelompok-kelompok Islam merupakan tahap terakhir dalam perjalanan konflik Suriah. Kolumnis pro-oposisi untuk surat kabar berbahasa Arab Al-Hayat, Hazem al-Amin, memperingatkan bahwa jika mantan pemain sepak bola tersebut mengikuti tren tersebut, komunitas internasional akan disalahkan karena tidak mendukung kaum nasionalis moderat.

“Jika Abdelbaset Sarout mencapai Aleppo dan Idlib dan bergabung dengan Front Nusra,” tulisnya, mengacu pada daerah yang dikuasai pemberontak di utara Homs, “kita harus ingat bahwa orang tersebut adalah pejuang Homsi selama 2 1/2 tahun, dan sebelumnya dia adalah pejuang Homsi. seorang penyanyi (revolusioner) – dan seluruh dunia meninggalkannya.”

Pada tanggal 8 Mei, Sarout dan pejuang lainnya diangkut dari Homs dan kota tersebut diserahkan kepada Assad sebagai imbalan atas pelarian mereka. Dalam video aktivis yang menunjukkan kejadian tersebut, dia menunjukkan tanda kemenangan ketika dia tiba di kota yang dikuasai pemberontak di utara. “Tuhan melindungimu, Abdelbaset!” teriak penggemar.

Dia tampak seperti tengkorak, matanya cekung. Tapi dia menantang.

“Setelah kami bangkit kembali, bertemu keluarga kami, mendapatkan makanan dan nutrisi serta senjata berat yang kami perlukan, kami akan kembali berperang.”