WELLINGTON, Selandia Baru (AP) – Meskipun menjadi juara bertahan dan menduduki puncak klasemen Super Rugby di musim reguler, Chiefs menerima bahwa mereka berada di semifinal seluruh Selandia Baru hari Sabtu melawan Tentara Salib.
Meskipun memenangkan 12 dari 16 pertandingan untuk secara otomatis lolos ke semi-final dan meskipun mengalahkan Tentara Salib di pertemuan pertama dari dua pertemuan musim reguler, Chiefs yang berbasis di Hamilton hanya diberi sedikit peluang untuk mengakhiri pencarian Tentara Salib untuk gelar Super Rugby kedelapan. .mencegah judul.
Tentara Salib yang bermarkas di Christchurch telah mengembangkan momentum yang tak tertahankan di paruh kedua musim ini dan telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut sejak kekalahan 28-19 mereka dari Chiefs pada 24 Mei. Kemenangan 43-15 mereka atas Chiefs tiga minggu lalu dan kemenangan 38-9 di perempat final atas Queensland Reds menjadikan mereka favorit gelar.
Pretoria Bulls akan menjamu ACT Brumbies di semifinal lainnya setelah finis kedua di belakang Chiefs di musim reguler untuk mendapatkan keuntungan sebagai tuan rumah di babak play-off.
Bulls jauh melampaui ekspektasi untuk finis di puncak konferensi Afrika Selatan, memenangkan delapan pertandingan berturut-turut sebelum kekalahan di babak final dari Stormers membuat mereka kehilangan peluang untuk finis di posisi pertama secara keseluruhan.
Brumbies yang berbasis di Canberra, yang mengalahkan Cheetah 15-13 akhir pekan lalu, menghadapi tugas besar untuk bertandang ke Afrika Selatan untuk semifinal dan mencoba mengatasi keunggulan kandang Bulls yang luar biasa di Loftus Versfeld.
Tugas ini lebih besar bagi anggota skuad Brumbies yang bermain untuk Australia melawan Singa Inggris dan Irlandia dan mungkin masih dalam tahap pemulihan dari ketegangan fisik dan emosional akibat kekalahan seri tersebut.
Seri pertengahan tahun All Blacks melawan Prancis tidak terlalu melelahkan dan baik Chiefs maupun Tentara Salib tidak dirugikan oleh keterlibatan para pemain mereka. Bahkan, performa Tentara Salib terus meningkat dalam sebulan sejak jendela Tes, terutama dipimpin oleh peningkatan performa bintang flyhalf Dan Carter, yang mencetak 18 poin dalam kemenangan mereka atas Chiefs dan 20 poin melawan The Reds.
The Chiefs mengapit kekalahan mereka melawan Tentara Salib di antara kemenangan tidak meyakinkan atas The Blues dan Hurricanes dan terlihat jauh dari performa yang mereka bawa saat meraih gelar Super Rugby perdananya tahun lalu.
“Sebagian besar negara mengabaikan kami, dan itu bukan hal yang buruk,” kata pelatih Chiefs Dave Rennie. “Tapi kami senang dengan apa yang kami tuju dan kami memiliki skuad yang sangat bahagia yang ingin menebus kesalahan terakhir kali kami bermain,” kata Tentara Salib.
Tentu saja mereka akan masuk sebagai favorit, tapi kami bisa memainkannya di kandang sendiri.
Para Chief telah dengan hati-hati menganalisis kekalahan besar mereka baru-baru ini melawan Tentara Salib dan yakin dapat memperbaiki kekurangan yang sesuai dengan yang disoroti.
“Kita sudah kekurangan, terutama dari segi intensitas, jadi kita bisa mengubahnya dengan cepat karena kita bisa mengendalikannya,” kata Rennie. “Kami sudah pernah berada di sini sebelumnya, kami telah bermain cukup sering melawan Tentara Salib dalam beberapa tahun terakhir dan jadi kami tahu apa yang diharapkan.”
Tentara Salib telah menurunkan 22 pemain yang sama yang mereka gunakan melawan The Reds, menahan godaan apa pun untuk mengangkat kapten All Blacks Richie McCaw dari bangku cadangan ke starting XV. McCaw kembali ke rugby tingkat atas pada pertandingan akhir pekan lalu dan bermain 15 menit terakhir.
Pelatih Todd Blackadder mengatakan memulai McCaw “tidak pernah menjadi bagian dari pemikiran kami” karena gelandang veteran itu baru saja kembali dari istirahat panjang dan “itu akan menjadi langkah besar menuju permainan seperti ini.”
Bulls mampu merehabilitasi beberapa pemain kunci selama istirahat yang mereka peroleh dengan lolos langsung ke semifinal. Francois Hougaard dan pemain tengah Scrum Jan Serfontein telah pulih dari cedera dan dimasukkan dalam tim awal, sementara pemain kunci Junior Springbok Paul Willemse dimasukkan di bangku cadangan.
“Kami bekerja keras untuk menempatkan diri kami pada posisi di mana kami bisa menjadi tuan rumah semifinal di kandang sendiri dan mencapainya,” kata Frans Ludeke, pelatih Bulle. “Kita tidak bisa membiarkan semua upaya ini sia-sia.
“Kami tentu saja menghormati Brumbies. Namun pertandingan ini akan menjadi tentang kami dan kemampuan serta dorongan kami untuk membiarkan mereka memainkan permainan sesuai kecepatan kami.”
Pelatih Brumbies, Jake White, menghindari godaan untuk melakukan perubahan setelah penampilan tidak meyakinkan akhir pekan lalu melawan Cheetah.
“Mereka punya rekor bagus di Loftus dan…mereka adalah tim khas Afrika Selatan: sangat besar dan fisikal dengan beberapa penyerang berkualitas di sisi sayap,” kata White, yang membawa Afrika Selatan meraih gelar Piala Dunia 2007. Oleh karena itu, terserah kepada para pemain kami untuk melawannya dengan permainan kami sendiri.”
