BISMARCK, ND (AP) – Saat masih muda dan ketika alat pendingin langka, Gerald VandeWalle buru-buru mengirimkan susu segar dari rumah ke rumah dari peternakan sapi perah keluarganya di sebuah kota kecil di sudut barat laut negara bagian itu. Masih ada semangat pada langkah pria yang menjadi Ketua Mahkamah Agung Dakota Utara itu.
Hakim berusia delapan tahun yang belum pernah menikah ini, yang berjalan tiga mil setiap hari dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan usianya, akan mencalonkan diri untuk masa jabatan 10 tahun berikutnya pada bulan November, dengan mengatakan bahwa ia dalam keadaan sehat dan masih menjadi mahasiswa hukum setelah lebih dari 35 tahun. Mahkamah Agung.
“Beberapa orang berpikir bahwa lambang kesuksesan adalah pensiun dini,” kata VandeWalle, yang bulan ini akan berusia 81 tahun. “Dibutuhkan bakat untuk pensiun dan menjadi bahagia. Aku tidak punya bakat itu.”
VandeWalle adalah ketua hakim terlama dalam sejarah negara bagian dan ketua hakim tertua di negara ini.
“Mereka menyebut saya ‘dekan’ (ketua hakim). Itu adalah eufemisme untuk ‘tua’,” katanya.
“Jerry,” begitu dia lebih suka dipanggil di luar ruang sidang, adalah penduduk asli Noonan dan lulusan Universitas North Dakota. Ia diangkat ke Mahkamah Agung pada 15 Agustus 1978 oleh mantan Gubernur Arthur Link. Sejak tahun 1993, ia telah dipilih tiga kali oleh rekan-rekannya dan terpilih sebagai Ketua Mahkamah Agung.
VandeWalle telah mengawasi ratusan perselisihan dan menulis banyak opini. Ia telah mendorong kemajuan layanan hukum bagi ribuan warga kurang mampu yang tidak mampu membayar pengacara. Dia juga menganjurkan lebih banyak dana untuk memperluas pengadilan khusus narkoba dan lebih banyak gaji bagi hakim distrik negara bagian untuk mempertahankan dan menarik orang-orang berkualitas.
VandeWalle mengatakan tantangan terbesar bagi sistem pengadilan negara selama dekade berikutnya adalah meningkatnya beban kasus yang dipicu oleh pengembangan minyak. Tahun lalu, ia berhasil mendesak anggota parlemen negara bagian untuk menambah dua jabatan hakim di pusat ledakan minyak dan satu di Fargo.
“Saya berharap masyarakat memahami bahwa penambahan sejumlah petugas polisi baru akan berdampak pada pengadilan,” kata VandeWalle. “Kecuali yang mereka lakukan hanyalah membantu wanita-wanita tua di seberang jalan.”
Bahwa dia mencalonkan diri untuk masa jabatan berikutnya tidak mengejutkan siapa pun di Dakota Utara, dan tidak ada yang menduga dia mungkin akan kalah satu langkah pun.
“Ketika Anda melihatnya beraksi, Anda memahami bahwa usianya bukanlah sebuah masalah,” kata pensiunan Hakim Beryl Levine, hakim perempuan pertama di negara bagian itu, yang menganggap VandeWalle sebagai teman dan mentor.
“Pikirannya lebih baik daripada saya,” kata Levine (79), menyebutnya sebagai orang paling berpikiran terbuka dan paling adil yang pernah dia temui. “Dari semua hakim yang pernah bekerja dengan saya – dan saya pernah bekerja dengan beberapa hakim – dia paling sedikit membawa ideologi ke bangku hakim.”
Tinggi, kurus, cerdas, dan memiliki sikap yang sesuai dengan kakek tercintanya, VandeWalle mengatakan dia tetap melajang karena dia “terlalu egois” terhadap kariernya sendiri untuk memulai sebuah keluarga. Dia merawat ibunya selama beberapa dekade hingga ibunya meninggal pada tahun 2006, pada usia 102 tahun.
Jaksa AS Timothy Purdon menyebut VandeWalle sebagai “raksasa dalam lanskap hukum Dakota Utara”. Mantan Jaksa AS dan Letnan Gubernur saat ini. Drew Wrigley mengatakan VandeWalle “dihormati secara universal dan hakim yang paling dicintai di Amerika. Dia benar-benar peduli pada orang lain.”
VandeWalle tidak berbasa-basi di ruang sidang, dan para pengacara duduk sebentar ketika dia bertanya.
“Saya berada di pihak yang kalah dan pihak yang menang dalam keputusannya,” kata Tristan Van de Streek, seorang jaksa penuntut negara di Fargo. “Kamu tahu dia akan punya pertanyaan bagus dan kamu harus waspada atau kamu akan bingung dan terlihat bodoh.”
Presiden State Bar Jack McDonald mengatakan VandeWalle “waspada secara fisik dan mental.”
“Jika dia tidak sanggup melakukannya, dia tidak akan mencalonkan diri lagi,” kata McDonald. “Dia mempunyai pengetahuan institusional yang tidak dimiliki orang lain, karena dia sudah lama berada di sana.”
McDonald, yang meliput Capitol Dakota Utara sebagai reporter pada tahun 1960an, mengatakan ada suatu masa ketika pengadilan mempunyai “suasana yang agresif.”
“Ini telah berubah secara signifikan,” katanya. “Ketua tentu saja menentukan arah seluruh sistem peradilan. Dia sangat sopan dan sopan.”
VandeWalle mengatakan kelima juri tidak selalu sependapat.
“Koalisi bergerak tergantung pada isu yang ada. Kami tidak selalu berselisih paham dan tidak selalu sependapat satu sama lain,” ujarnya.
Kecuali saat cuaca sangat dingin dan dia harus melakukan putaran di dalam Capitol sepulang kerja, VandeWalle berjalan di sekitar lingkungan Bismarck, sering berganti rute tetapi tidak pernah menghindari perbukitan.
“Saya banyak berjalan kaki demi kesehatan mental dan fisik saya,” katanya. “Saya sedikit berdoa, sedikit berpikir, sedikit berpikir dan terkadang solusi atas suatu kasus akan datang kepada saya. Saya melihat pekarangan dan bunga orang. Dan aku bertemu orang-orang.”
