Ketika keluarga-keluarga meninggalkan negara batubara, sekolah-sekolah mengalami kesulitan

PIKEVILLE, Ky. (AP) – Ketika dibuka jauh di negara batubara Kentucky bagian timur pada tahun 1990 di tengah masa booming, Sekolah Menengah Shelby Valley memiliki hampir 1.000 siswa, dengan permintaan yang cukup untuk menambah jumlah siswa pada tahun berikutnya. Kini tambang-tambang tersebut tutup, dan sekolah tersebut, yang cukup besar untuk menampung 1.200 siswa, kini hanya memiliki kapasitas setengahnya.

Ketika keluarga-keluarga itu pergi, Kepala Sekolah Greg Napier menanyakan alasannya. “Harus punya pekerjaan,” kata mereka.

Sistem sekolah negeri di Kentucky menambah lebih dari 30.000 siswa dalam satu dekade terakhir, tumbuh 4,8 persen sementara populasi siswa nasional tumbuh 2,5 persen. Namun, sekolah-sekolah di Kentucky Timur telah kehilangan lebih dari 12.000 siswa sejak tahun ajaran 1999-2000, penurunan sebesar 9 persen yang secara langsung dikaitkan oleh pejabat negara bagian dengan kesulitan ekonomi di wilayah tersebut di tengah menurunnya industri batu bara.

Situasinya juga buruk di ladang batu bara selatan Virginia Barat. Negara bagian ini telah kehilangan 26 persen populasi siswa sekolah negeri sejak tahun 1979 dan penurunan terjadi di 42 dari 55 kabupaten di negara bagian tersebut. Sejak tahun 2001, penurunan tersebut telah melambat menjadi kurang dari 1 persen, sebuah angka yang akan jauh lebih tinggi jika bukan karena ledakan pertumbuhan komunitas kamar tidur di Washington, DC.

Beberapa kabupaten telah menggabungkan atau menutup sekolah-sekolah dengan tingkat partisipasi rendah, sehingga memaksa keluarga-keluarga yang tetap tinggal untuk menyekolahkan anak-anak mereka dengan naik bus yang lebih lama di jalan raya pegunungan menuju ruang kelas terdekat. Pagar rantai sekarang mengelilingi sekolah-sekolah kosong yang berfungsi sebagai tempat berkumpul di beberapa komunitas kecil, menawarkan makanan seadanya, sarapan pancake, dan bahkan berfungsi sebagai pusat dukungan selama bencana pertambangan.

Dan di Kentucky, setidaknya, daerah-daerah yang tertinggal harus berjuang dengan dana yang lebih sedikit karena negara bagian – seperti banyak daerah lain – membiayai pendidikan umum berdasarkan rata-rata berapa banyak siswa yang bersekolah di sekolah daerah setiap hari.

Hal ini menambah beban wilayah yang sudah berjuang melawan kemiskinan dan pasar tenaga kerja yang tertekan.

Lebih dari 10.000 orang telah meninggalkan Kentucky timur sejak tahun 2010, menurut perkiraan dari Pusat Data Negara Bagian Kentucky.

“Pendanaan merupakan masalah di seluruh negara bagian, namun ketika Anda kehilangan siswa, hal ini akan menambah masalah,” kata Stu Silberman, direktur eksekutif Prichard Committee, sebuah kelompok yang berupaya menjadikan Kentucky sebagai salah satu dari 20 negara bagian teratas dalam hal nilai membaca membuat. , gaji guru dan kategori pendidikan lainnya.

Anggota parlemen Kentucky dan dua kelompok independen sedang merombak formula pendanaan pendidikan yang telah berlaku selama 25 tahun di negara bagian tersebut, sebagian untuk melihat bagaimana mengurangi dampak yang ditimbulkan terhadap kabupaten-kabupaten yang gagal. Gubernur Demokrat Steve Beshear mengatakan dia akan menunggu studi tersebut selesai sebelum mempertimbangkan perubahan apa pun pada formula pendanaan saat ini.

Sementara itu, Napier mengubah banyak ruang kelasnya yang kosong menjadi kegunaan lain, termasuk lapangan tembak senapan angin dalam ruangan dan tempat penyimpanan ROTC. Salah satunya kini menjadi kantor guru yang menangani siswa yang berada di rumah atau di rumah sakit. Lainnya adalah laboratorium komputer. Tapi setidaknya dua masih kosong.

Tidak ada distrik di Kentucky yang kehilangan siswa lebih banyak daripada Pike County, yang mengalami penurunan pendaftaran lebih dari 1.000 siswa sejak tahun 2001. Pendaftaran di distrik ini telah dipotong setengahnya sejak tahun 1955, turun di bawah 9.000 untuk pertama kalinya pada tahun lalu. Ketika rata-rata kehadiran harian yang disesuaikan di distrik tersebut turun sebesar 270 siswa dari tahun 2013 hingga 2014, distrik tersebut kehilangan $1,1 juta dari pendanaan dasar negara bagiannya.

Silberman mengatakan masuk akal jika suatu daerah memiliki jumlah pelajar yang lebih sedikit, maka biaya yang dikeluarkan juga akan lebih sedikit. Namun hal ini hanya dapat dilakukan jika siswa berangkat dalam kelompok yang terdiri dari 25 orang sekaligus pada tingkat kelas yang sama dan dari sekolah yang sama. Inspektur Pike County David Lester mengatakan, dari sudut pandang anggaran, sekitar 25 siswa sama dengan satu guru. Namun pejabat tidak bisa memecat seorang guru setiap kali mereka kehilangan 25 siswanya karena mereka membutuhkan guru untuk mengajar siswa yang mereka miliki. Karena siswa tersebar di seluruh distrik, maka sulit untuk memecat guru tanpa menggabungkan tingkatan kelas.

David Lester menghindari hal ini dengan menggabungkan sekolah. Tahun ajaran lalu, distrik tersebut menutup tiga sekolah – dua sekolah dasar dan satu sekolah menengah pertama – dan menggabungkannya menjadi sekolah baru yang sekarang mengelola taman kanak-kanak hingga kelas delapan. Dan distrik tersebut menutup Sekolah Dasar Majestic tahun ini setelah jumlah siswanya turun di bawah 100 siswa – sebuah pusat komunitas yang telah dibuka selama 45 tahun.

“Secara emosional sangat sulit untuk memiliki sekolah (di dekatnya) yang menjadi pusat komunitas, terutama komunitas kecil di pedesaan,” kata Inspektur David Lester. “Sekolah sepertinya menjadi titik fokus bagi mereka dan ketika mereka kehilangannya, itu bukan hal yang mudah.”

Di West Virginia, konsolidasi sekolah telah menjadi hal biasa selama dua dekade terakhir, terutama di bagian selatan negara bagian tersebut. Inspektur Sekolah McDowell County, Nelson K. Spencer, menaruh harapan untuk membalikkan tren dalam menciptakan lebih banyak lapangan kerja di wilayah tersebut, dengan mengatakan bahwa hal ini dimulai dengan membangun jalan yang lebih baik – wilayah tersebut tidak memiliki jalan raya empat jalur – dan membangun perumahan berkualitas yang terjangkau.

“Pertumbuhan ekonomi di McDowell sangat minim,” kata Spencer. “Batubara masih menjadi salah satu bahan yang kami andalkan. Dari berbicara dengan warga yang bekerja di pertambangan, hal itu bukan pertanda baik saat ini.”

Pedoman Departemen Pendidikan Virginia Barat membatasi perjalanan bus satu arah menjadi 30 menit untuk siswa sekolah dasar, 45 menit untuk siswa sekolah menengah pertama, dan satu jam untuk siswa sekolah menengah atas, dan perjalanan yang jauh adalah hal biasa, terutama di bagian selatan negara bagian tersebut.

Mona Laxton, dari Lashmeet, sebuah kota kecil yang terletak sekitar 12 mil dari Interstate 77, membangunkan ketiga anaknya, usia 11, 14 dan 16 tahun, pada jam 5 pagi. Mereka dijemput dengan bus pada pukul 06:25 untuk perjalanan 35 menit ke SMP dan SMA PikeView.

Di pagi hari bus naik gunung melewati rumah mereka ke perhentian pertama di ujung jalan, lalu turun kembali ke halte mereka. Itu membuat hari menjadi panjang – salah satu anak Laxton bermain sepak bola dan baru pulang setelah jam 9 malam pada suatu malam. “Dia kelelahan,” kata Laxton.

Selain bergerak, tidak banyak yang bisa dilakukan.

“Atasi saja,” kata Laxton. “Dan tidak terlalu buruk saat cuaca panas. Namun saat cuaca dingin dan anak-anak berdiri di halte bus, itulah bagian tersulitnya.”