ROCKLAND, Maine (AP) — Puluhan tahun setelah anjing laut abu-abu hampir musnah di perairan New England, populasinya meningkat kembali hingga beberapa warga yang frustrasi menyerukan perburuan terkendali.
Populasi anjing laut abu-abu yang pernah berkembang pesat di New England musnah akibat perburuan pada pertengahan abad ke-20, dan Massachusetts menyimpan banyak anjing laut hingga tahun 1960-an. Namun para ilmuwan mengatakan upaya konservasi, kelimpahan makanan dan migrasi dari Kanada telah berhasil menghidupkan kembali populasi tersebut.
Para pemerhati lingkungan mendukung kebangkitan kembali anjing laut tersebut, dengan mengatakan bahwa peningkatan populasi anjing laut berwarna abu-abu baik untuk keanekaragaman hayati dan merupakan keuntungan bagi wisata mengamati anjing laut yang populer di pesisir New England. Namun banyak nelayan mengatakan anjing laut mengganggu aktivitas penangkapan ikan dan mencuri hasil tangkapan. Pengunjung pantai mengeluhkan anjing laut seberat 600 pon yang mengambil alih sebagian besar pantai, mencemari pantai dan menarik perhatian hiu, yang memangsa anjing laut.
Beberapa penduduk Nantucket sudah muak dengan populasi anjing laut yang besar sehingga menjadikan pulau makmur tersebut sebagai rumah mereka sehingga mereka mengusulkan perburuan terkendali, serupa dengan cara negara mengelola rusa.
Peter Krogh, penduduk Nantucket dan nelayan rekreasional, yang Koalisi Pengurangan Anjing Lautnya telah mengumpulkan 2.000 tanda tangan yang meminta pejabat federal untuk mengubah undang-undang yang mencegah penyebaran anjing laut abu-abu, mengatakan anjing laut abu-abu merupakan ancaman bagi penangkapan ikan dan pariwisata di pulau itu.
Ketika ditanya apakah dia mendukung pemusnahan robot, Krogh mengatakan “semua opsi” harus ada untuk mengelola populasi.
“Ini merupakan ancaman nyata terhadap cara hidup tradisional di pulau ini,” kata Krogh.
Para aktivis konservasi mencemooh gagasan untuk memberikan amandemen terhadap Undang-Undang Perlindungan Mamalia Laut yang melindungi anjing laut. Mereka mengatakan pemusnahan kawanan tersebut akan menghilangkan dampak dari tindakan tersebut, yang memungkinkan spesies di New England pulih.
Meningkatnya populasi anjing laut merupakan keuntungan bagi setidaknya satu industri.
Bisnis sedang berkembang pesat bagi Keith Lincoln, yang mengoperasikan kapal feri pengawas anjing laut ke Pulau Monomoy di lepas pantai Cape Cod. Penampakan anjing laut telah meroket dari sekitar 50 per perjalanan pada tahun 1989 menjadi sekitar 2.000 per perjalanan sekarang, katanya. Anjing laut yang penasaran sering kali mendekati perahu, sehingga menimbulkan sensasi tersendiri bagi para penonton, katanya.
“Setelah beritanya menyebar, maka beritanya pun menyebar dengan cepat,” kata Lincoln. “Kelucuan mereka itulah yang membuat semua orang tertarik.”
Beberapa orang juga percaya bahwa dampak negatif anjing laut terhadap penangkapan ikan terlalu berlebihan. Brian Sharp, manajer penyelamatan mamalia laut untuk Dana Internasional untuk Kesejahteraan Hewan yang berbasis di Cape Cod, mengatakan anjing laut abu-abu sebagian besar memakan spesies ikan dengan nilai komersial kecil, seperti tombak pasir.
Pihak lain dalam industri perikanan komersial tidak melihat anjing laut sebagai ancaman. Para peternak lobster di lepas pantai Rockland, Maine, tempat anjing laut abu-abu sering terlihat, mengatakan bahwa anjing laut dan perikanan hidup berdampingan tanpa banyak perselisihan.
“Pemusnahan anjing laut abu-abu belum terbukti meningkatkan populasi ikan. Tidak sesederhana itu,” kata Sharp. “Apa yang kami lihat adalah kurva pertumbuhan normal anjing laut yang menghuni kembali suatu wilayah.”
Anjing laut abu-abu, juga disebut anjing laut kepala kuda, dapat tumbuh hingga panjang lebih dari 10 kaki dan menghuni kedua sisi Samudra Atlantik Utara. Mereka terkadang ditemukan di area yang sama dengan sepupu mereka yang lebih kecil, anjing laut pelabuhan.
Pertemuan dengan manusia seringkali tidak berakhir baik bagi anjing laut, kata Sharp. Mereka terkadang terjerat alat tangkap, dan enam di antaranya ditembak secara ilegal di punggung selatan Cape Cod pada tahun 2011, katanya.
Untuk saat ini, populasi anjing laut berkembang pesat, dan kemampuannya untuk mempertahankan bisnis pengamatan anjing laut di lepas pantai Massachusetts dan Maine adalah bukti bahwa hal ini dapat memberikan manfaat ekonomi, kata Gordon Waring, ahli biologi penelitian perikanan di Northeast Fisheries Science Center di Woods Hole. Massachusetts, kata.
“Anjing laut hanyalah predator laut besar lainnya, dan mereka adalah bagian dari keanekaragaman lingkungan laut,” katanya. “Dan mereka bisa berkembang dan pulih.”
