MEMBACA, Pa. (AP) — Pada bulan Agustus 2008, pekerja pabrik David dan Barbara Ludwig memanjakan diri mereka dengan mobil baru — David sebuah truk pickup Dodge, Barbara sebuah Mazda 3 yang sporty. Dengan penghasilan David $22 per jam dan Barbara $19, mereka dapat dengan mudah melakukan pembayaran.
Sebulan kemudian, Baldwin Hardware, salah satu unit Stanley Black & Decker Corp., mengumumkan PHK di pabrik Reading tempat mereka berdua bekerja. David menganggur selama 20 bulan sebelum dia mendapatkan pekerjaan sebagai petugas kebersihan dengan gaji $10 per jam, kurang dari setengah gaji sebelumnya. Barbara bertahan, tetapi dia juga kehilangan pekerjaan galangan kapalnya selama 26 tahun ketika Black & Decker memindahkan produksinya ke Meksiko. Sekarang dia membersihkan rumah dengan bayaran $10 per jam sambil mencari sesuatu yang permanen.
Mereka masih memiliki mobil. Ciri-ciri lain dari gaya hidup kelas menengah mereka? Di kaca spion.
Hancurnya sektor manufaktur AS tidak hanya mengakibatkan hilangnya pekerja dan membuat masyarakat kesulitan mencari cara untuk membangun kembali perekonomian yang hancur. Di Reading dan kota-kota pabrik Amerika lainnya, penurunan sektor manufaktur merupakan faktor kunci dalam melebarnya kesenjangan pendapatan antara orang kaya dan orang lain, karena orang-orang seperti keluarga Ludwig terpaksa bekerja dengan gaji yang jauh lebih rendah.
Bukan karena kurangnya lapangan kerja, namun keuntungan sering kali datang pada spektrum upah tertinggi – atau terendah.
“Hilangnya sektor manufaktur berkontribusi terhadap penurunan kelas menengah,” kata Howard Wial, ekonom di Brookings Institution dan University of Illinois di Chicago. “Orang-orang yang kehilangan pekerjaan di bidang manufaktur yang bergaji tinggi akan menganggur dalam jangka waktu yang lama, dan ketika mereka mengambil pekerjaan lain, pekerjaan-pekerjaan tersebut umumnya bergaji jauh lebih rendah.”
Globalisasi, otomasi, dan resesi menghancurkan hampir 6 juta pekerjaan di bidang manufaktur antara tahun 2000 dan 2009. Di Pennsylvania, 258.000 pekerjaan manufaktur berpendapatan menengah hilang antara tahun 2001 dan 2011. Pada saat yang sama, Pennsylvania menambahkan pekerjaan pada spektrum upah terbawah – di bidang layanan kesehatan dan layanan sosial – dan di sektor teratas, di sektor-sektor seperti manajemen dan keuangan.
Berks County, di mana Reading (diucapkan REH’-thing) adalah pusat pemerintahannya, adalah cerminan dari masalah yang lebih besar tersebut.
Beberapa dekade yang lalu, Reading adalah kota manufaktur besar tempat Reading Railroad—yang pernah menjadi perusahaan terbesar di dunia, kini masuk dalam dewan Monopoli—membangun kerajaan transportasi abad ke-19, dan pabrik-pabrik memproduksi segala sesuatu mulai dari topi hingga perangkat keras. Pada suatu waktu, kota ini memiliki begitu banyak pekerjaan manufaktur sehingga Anda bisa berhenti dari satu pekerjaan, menyeberang jalan, dan dengan mudah mendapatkan pekerjaan lain, kata penduduk lama.
“Anda menciptakan eksistensi kelas menengah yang sangat, sangat baik. Anda bisa mendapatkan mobil baru setiap beberapa tahun, menyekolahkan anak-anak ke perguruan tinggi,” kenang Ed McCann, direktur pengembangan tenaga kerja di Berks County.
Kemudian pabrik-pabrik tutup. Orang-orang kaya mengungsi ke pinggiran kota, rumah-rumah mewah mereka diukir menjadi apartemen, dan para imigran miskin pindah ke sana. Saat ini Reading, yang berpenduduk 88.000 jiwa, adalah salah satu kota termiskin di AS, dengan lebih dari 40 persen penduduknya hidup dalam kemiskinan, naik dari 19 persen pada tahun 1990.
Ketika kemiskinan meningkat, kesenjangan antara orang kaya dan orang lain pun ikut meningkat. Perbedaan antara pendapatan yang diperoleh oleh 5 persen orang terkaya di Berks County dan pendapatan rata-rata rumah tangga telah meningkat sebesar 13,2 persen dalam 20 tahun, menurut Biro Sensus AS. Secara nasional, kesenjangan kekayaan menjadi semakin besar, meningkat sebesar 15,8 persen.
Enam tahun setelah David Ludwig kehilangan pekerjaan di pabrik, pasangan ini kehabisan tabungan pensiun mereka. Mereka tidak keluar untuk makan atau membelanjakan uang untuk cucu-cucu mereka.
Barbara, 56, mengatakan dia melamar lebih dari 200 pekerjaan sejak Januari dan mendapat satu tawaran, sebagai petugas pengiriman, dengan bayaran $7,50 per jam. Berat badannya turun 40 pon, dan menyalahkan stres.
“Saya tidak keberatan memakai pakaian longgar yang besar, tapi hanya menyisihkan uang untuk membeli satu atau dua bra karena berat badan saya turun terlalu banyak, saya bahkan tidak bisa melakukannya. Kedengarannya konyol, tapi itu benar,” katanya.
Jumlah korban juga dapat dilihat di Greater Berks Food Bank. Bank makanan ini mendistribusikan 7,2 juta pound tahun lalu, naik dari 2,5 juta pound pada tahun 2001, dan bank makanan tersebut berencana untuk pindah ke gedung yang lebih besar untuk mengakomodasi permintaan yang terus meningkat.
Gelombang penutupan pabrik terbaru, yang dimulai sekitar pergantian milenium, telah menimpa perusahaan-perusahaan seperti Dana Corp., Agere Systems, Luden’s, Glidden dan Baldwin Hardware. Sekitar 9.300 pekerjaan hilang antara tahun 2001 dan 2011 – hampir seperempat dari basis manufaktur Berks County, menurut ekonom Penn State, Theodore Alter dan Theodore Fuller. Mereka digantikan oleh pekerjaan di sektor berupah rendah seperti pendidikan dan khususnya layanan kesehatan, sebuah fenomena yang terjadi di seluruh negara bagian dan bangsa.
“Sektor manufaktur hancur, dan orang-orang yang memiliki keterampilan tersebut tidak punya tempat untuk pergi,” kata Karen Rightmire, seorang pejabat lama United Way yang kini menjalankan Wyomissing Foundation, sebuah lembaga filantropi swasta di luar Reading. “Lewatlah sudah masa-masa pekerjaan di pabrik yang hanya membutuhkan punggung yang kuat.”
Secara nasional, penurunan sektor manufaktur menyumbang 40 persen peningkatan pengangguran pada tahun 2000-2011, menurut ekonom tenaga kerja Erik Hurst. Dan kelas menengahlah yang paling terkena dampaknya.
Bagi lulusan perguruan tinggi berpenghasilan tinggi, “Sepertinya tidak ada resesi,” kata Hurst, dari University of Chicago. “Bagi pekerja berketerampilan rendah (manufaktur), resesi akan datang, lapangan kerja akan berkurang secara signifikan, namun kondisi tersebut belum pulih sama sekali.”
Gambar kerja tidak sepenuhnya gelap. Manufaktur terus menjadi perusahaan nomor satu di Berks County, dipimpin oleh pembuat baterai East Penn Manufacturing Co. dan perusahaan bahasa khusus. Para pejabat pembangunan ekonomi mengatakan mereka melihat peningkatan baru-baru ini dalam perekrutan pekerja di pabrik, dan lulusan program karir teknis lokal hampir dijamin mendapatkan pekerjaan. Berks County menaruh perhatian besar pada pelatihan pekerja, meluncurkan kampanye pemasaran “karir dalam 2 tahun” yang mendorong orang untuk mendapatkan sertifikasi di bidang manufaktur berketerampilan tinggi seperti permesinan presisi dan robotika.
Namun tidak semua orang mempunyai bakat atau keinginan.
Vicki Henshaw bertugas di tim tanggap cepat yang membantu pekerja pabrik yang diberhentikan. Dia mengatakan mereka biasanya berusia lebih tua, dengan ijazah sekolah menengah atas dan keterampilan yang sudah ketinggalan zaman.
“Anda tahu perjuangan yang harus mereka hadapi bahkan mendekati gaji yang mereka terima,” kata Henshaw, direktur eksekutif United Community Services yang berafiliasi dengan buruh di Reading. “Anda melihat mereka dan Anda merasa putus asa. Hidup mereka sekarang dalam kekacauan besar.”
Meskipun gambaran sektor manufaktur secara nasional telah sedikit membaik – dengan AS menambah ratusan ribu lapangan kerja dalam beberapa tahun terakhir – masih menjadi pertanyaan apakah sektor ini benar-benar bangkit kembali atau apakah peningkatan tersebut hanya bersifat siklus setelah resesi.
Brian Waldbiesser, misalnya, tidak bertaruh pada kebangkitan manufaktur.
Ayah dua anak berusia 41 tahun ini tidak punya pilihan selain kembali ke sekolah setelah kehilangan pekerjaannya dengan upah $19,50 per jam di pembuat baterai Exide Technologies, tempat ia bekerja selama 19 tahun. Setelah setahun menganggur, ia berjuang untuk membayar tagihan, dan ia tidak lagi menganggap dirinya kelas menengah.
Waldbiesser, yang menggunakan program federal untuk para pekerja yang dirugikan oleh persaingan asing, sedang mempelajari psikologi – dan mempersiapkan diri untuk masa yang lebih baik.
“Saya tidak ingin ini menjadi cerita sedih tentang saya,” katanya. “Apa yang saya ingin orang-orang ambil dari cerita saya adalah bahwa meskipun saya sedang berjuang, dan ini sangat berbeda dari masa lalu saya, jika Anda mengambil peluang yang ada di depan Anda, ada peluang di luar sana untuk meningkatkan diri Anda. “
