Keselowski menunjukkan ketahanan dengan dorongan di Kansas

KOTA KANSAS, Kan. (AP) – Brad Keselowski tiba di Kansas Speedway dengan momok sanksi NASCAR membayangi Penske Racing, dan beberapa lap pertama balapan hari Minggu tidak berjalan lebih baik.

Dia mengalami beberapa kerusakan ketika dia terbentur lebih awal, kemudian kehilangan satu putaran karena dia tidak bisa keluar dari pit dengan cukup cepat. Dan saat lap terakhir berlalu, lembaran logam di bagian belakang mobil akhirnya terlepas dan berkibar seperti kertas timah ditiup angin berkecepatan 320 kilometer per jam.

Namun, melalui semua kesulitan, Keselowski bertahan.

Setelah bemper belakang dilepas, dia masuk untuk pit stop terlambat dan melihat kru no. 2 mengizinkan Ford untuk memperbaiki keadaan. Keselowski berlari kembali ke lintasan, dan kemudian melintasi lapangan, meraih finis keenam yang membuatnya merasa seperti telah memenangkan perlombaan.

“Biasanya Anda tidak bahagia kecuali Anda menang,” Keselowski mengakui, “tapi tahukah Anda, hari di mana Anda bisa berjuang melewati kesulitan seperti yang kami lakukan dan mendapatkan penyelesaian yang solid, itu semacam kemenangan, ya.”

Apalagi mengingat semua yang telah dilalui tim Penske.

“Ini merupakan minggu yang panjang,” kata Keselowski, “tapi tahukah Anda? Kami tidak akan menyerah.”

Seharusnya juga tidak demikian. Juara bertahan Piala Sprint berada di urutan ketiga dalam perolehan poin dan berada tepat di belakang Jimmie Johnson dan Kasey Kahne saat seri tersebut berpindah ke Richmond akhir pekan depan.

Namun segalanya bisa menjadi jauh lebih sulit.

Penske Racing menghadapi sanksi serius dari NASCAR setelah inspektur menemukan bagian yang tidak disetujui di bawah mobil Keselowski dan rekan setimnya Joey Logano di Texas dua minggu lalu. Di antara sanksi tersebut adalah skorsing enam balapan untuk tujuh anggota kedua tim, masa percobaan hingga akhir tahun, denda $100.000 untuk setiap kepala kru dan penalti 25 poin untuk masing-masing pembalap.

Tim tersebut mengajukan banding atas sanksi tersebut, dengan alasan bahwa mereka beroperasi di “wilayah abu-abu” mengenai modifikasi rumah belakang, dan sidang diperkirakan akan berlangsung minggu ini.

“Saya tentu saja tidak berpikir itu curang,” kata Roger Penske kepada The Associated Press dari balapan IndyCar di Long Beach. “Kita semua bekerja di wilayah abu-abu. Kami mencoba untuk menjadi sekompetitif mungkin, kami memiliki banyak pemikiran kreatif dan dibutuhkan banyak pemikiran kreatif untuk menjadi kompetitif.”

Panel beranggotakan tiga orang akan memutuskan apakah materi iklan juga ilegal.

Sementara itu, Penske Racing tiba di Kansas Speedway bersama kepala kru Paul Wolfe dan pembalap No. 1 lainnya. 2 tim utuh, bersama dengan no Logano. Tim 22 dan no. 12 dari Sam Hornish Jr.

Hampir sepanjang sore hari, hal itu menjadi hal yang terlupakan.

Logano menyelamatkan diri dari apron ketika dia melihat Kyle Busch meluncur di tikungan di tengah balapan, tapi dia tidak punya tempat tujuan. Kedua mobil itu terlibat tabrakan langsung yang menyebabkan puing-puing berserakan di aspal baru lintasan.

Hornish mendapat masalah dengan 84 lap tersisa ketika Marcos Ambrose menyamping tepat di depannya. Keduanya bertabrakan, dan Casey Mears bergabung dengan kecelakaan yang juga melibatkan Danica Patrick, meninggalkan dua dari tiga entri Penske tampak seperti terinjak kaleng aluminium.

Mobil Keselowski tidak dalam kondisi yang lebih baik. Kerusakan kecil pada panel kuarter belakang sejak awal balapan terus terkelupas sedikit demi sedikit.

“Saya bisa merasakan ada yang tidak beres dengan itu, tapi saya tidak bisa melihatnya,” kata Keselowski setelahnya. “Jadi kamu tidak tahu sejauh mana itu. Tentu saja, itu pasti sangat buruk.”

Sudah cukup buruk bahwa krunya khawatir.

“Pada restart terakhir dia terus bertanya kepada pengintai sebelum kami mulai, dia berkata, ‘Di mana anginnya? Anginnya terasa berbeda,” kata CEO Penske Walt Czarnecki. “Pada satu titik dia berkata, ‘Sepertinya saya punya parasut yang tergantung di belakang mobil.’

“Ini perjalanan yang cukup melelahkan,” kata Czarnecki. “Salah satu yang terbaik yang pernah saya lihat.”

Ketika akhirnya mengangkat kepalanya, hal itu memunculkan kehati-hatian yang memungkinkan Matt Kenseth mengambil kendali dan akhirnya menahan Kahne untuk kemenangan kedua berturut-turut di Kansas.

Namun bendera kuning juga memiliki no. 2 memungkinkan tim untuk akhirnya membengkokkan mobil mereka kembali ke bentuk semula, dan itu cukup bagi Keselowski untuk mulai bergerak ke depan saat garis finis semakin dekat.

“Bukankah itu luar biasa?” kata Penske. “Dengan semua masalah yang mereka hadapi, dan kecelakaan di lap pertama, serta Joey dan Sam berada di tempat dan waktu yang salah, menurut saya itu adalah penyelesaian yang bagus, dan menunjukkan betapa tangguhnya tim. Kami harus move on dari sini dan terus balapan.”

Dan terus menunjukkan ketahanan yang mereka tunjukkan pada hari Minggu.

“Kami benar-benar kuat hampir setiap minggunya, dan ini hanyalah masalah berjuang melewati kesulitan yang akan menimpa Anda di setiap balapan,” kata Keselowski, “dan saya pikir tim saya melakukan tugasnya dengan baik akhir pekan ini dan sejauh ini sepanjang tahun.”