OMAHA, Neb. (AP) – Ketika kereta barang Amerika mengirimkan kargo setelah Perang Dunia II, binatang buas yang menghabiskan banyak uap ini biasanya membawa tujuh orang — seorang insinyur, seorang kondektur, hingga empat petugas rem dan seorang petugas pemadam kebakaran.

Kereta api kini menjadi lebih panjang, tampak membentang ke cakrawala dan seringkali membutuhkan waktu 20 menit untuk melewati persimpangan. Dan jumlah awak kereta telah dikurangi – menjadi lima orang pada tahun 1970an dan dua orang pada tahun 1991. Kini perusahaan kereta api AS ingin menempatkan satu orang untuk bertanggung jawab atas lokomotif besar yang ada saat ini, sehingga mengambil langkah lain menuju masa depan di mana sistem pengangkutan kereta api di negara tersebut semakin mampu. menyerupai rangkaian kereta mainan – jaringan yang sangat mekanis yang dioperasikan oleh komputer atau pengontrol jarak jauh.

Saat ini, kereta barang biasanya ditumpangi oleh dua orang – seorang insinyur yang menjalankan kereta dan seorang kondektur yang mengawasi antrean panjang gerbong. Para eksekutif perkeretaapian ingin mengurangi beban tersebut menjadi satu-satunya insinyur, dengan mengatakan bahwa kemajuan dalam sistem keselamatan, termasuk sistem pengereman otomatis baru yang sedang dikembangkan, dapat meminimalkan risiko.

Namun kelompok buruh dan masyarakat yang tinggal di dekat jalur kereta api merasa skeptis.

“Kereta ini berbobot 7.000 ton dan melaju dengan kecepatan 80 km/jam. Anda harus memiliki dua orang,” kata JP Wright, seorang insinyur CSX Railroad di Louisville, Kentucky. “Sungguh menakjubkan bagi saya bahwa kereta api bisa mencapai sejauh ini.”

Walikota Barrington di pinggiran Chicago bertanya bagaimana seseorang dapat membagi kereta yang berhenti agar lalu lintas dan petugas pertolongan pertama dapat lewat jika terjadi keadaan darurat.

“Mungkin ada teknologi yang bisa mengimbangi sebagian dari hal tersebut, tapi saya punya pertanyaan,” kata Karen Darch.

Gagasan awak satu orang diperkenalkan pada saat jalur kereta api menambah panjang kereta, karena mengirimkan lebih banyak gerbong biasanya lebih menguntungkan, dan mereka berupaya meningkatkan kapasitas untuk menangani lebih banyak barang seiring dengan membaiknya perekonomian.

Regulator federal menolak proposal tersebut, dengan mengatakan bahwa mereka mungkin memerlukan tim yang terdiri dari dua orang.

Kelompok perdagangan Asosiasi Kereta Api Amerika mengatakan data kecelakaan tidak mendukung persyaratan awak yang terdiri dari dua orang. Mereka menentang segala upaya pemerintah untuk melarang kereta api satu orang.

Selama perjalanan kereta api lintas negara, masinislah yang mengendalikan kereta. Kondektur bertanggung jawab atas gerbong di belakang lokomotif, berkomunikasi dengan petugas operator dan menyediakan perangkat pengawasan kedua.

Kelompok buruh dan regulator berpendapat bahwa awak kereta yang terdiri dari satu orang, bahkan dengan sistem pengereman baru yang disebut “kontrol kereta positif,” akan membuat kereta lebih rentan terhadap kecelakaan.

“Kami mengangkut klorin ke seluruh kota Anda di tengah malam dalam keadaan benar-benar habis dengan kemungkinan komputer akan melakukan kesalahan,” kata Wright, seorang pembuat kereta api generasi ketiga dan salah satu ketua kelompok advokasi Railroad Workers United .

Dewan Keselamatan Transportasi Nasional mengatakan lebih dari dua lusin kecelakaan kereta api sejak tahun 2004 sebenarnya dapat dicegah dengan pengendalian kereta api yang positif, yang diwajibkan oleh undang-undang tahun 2008 yang disahkan setelah sebuah kereta komuter bertabrakan dengan kereta barang di dekat Los Angeles, menewaskan 25 orang dan 25 orang meninggal. lebih dari 100 orang terluka.

Sistem ini bertujuan untuk mencegah kesalahan manusia dengan menggunakan GPS, radio nirkabel, dan komputer untuk memantau posisi dan kecepatan kereta. Hal ini dapat mencegah kereta api bertabrakan, tergelincir karena kecepatan berlebihan, memasuki jalur dalam perawatan, atau berjalan ke arah yang salah karena kesalahan peralihan.

Kongres telah menetapkan batas waktu tahun 2015 untuk menerapkan sistem tersebut, namun sistem tersebut belum siap pada saat itu. Perusahaan kereta api menyalahkan tantangan teknis dan kesulitan mendapatkan persetujuan peraturan atas ribuan antena yang diperlukan agar dapat berfungsi.

Perusahaan kereta api besar tampaknya berkomitmen untuk mewujudkan awak satu orang. Mereka menyatakan pada tahun 2004 bahwa mereka ingin merundingkan perjanjian di seluruh negara bagian untuk satu awak, namun pengadilan telah memutuskan bahwa setiap perusahaan kereta api harus bernegosiasi secara individual dengan serikat pekerjanya.

Kereta Api BNSF mencoba dan gagal pada awal musim gugur ini untuk mendapatkan persetujuan tim yang terdiri dari satu orang oleh salah satu serikat pekerjanya. Usulan tersebut kini mendapat lebih banyak perhatian karena upaya BNSF dan serangkaian kecelakaan kereta api yang terjadi baru-baru ini.

Darch awalnya khawatir tentang peningkatan lalu lintas kereta api yang menghalangi empat persimpangan kotanya. Dia membantu mendirikan kelompok keselamatan kereta api setelah tergelincirnya kapal tanker etanol pada tahun 2009 yang menewaskan seorang wanita di persimpangan di dekat Cherry Valley, Illinois.

Biasanya, kondektur dapat menurunkan mobil agar polisi, pemadam kebakaran, dan ambulans bisa lewat. Namun jika hanya ada satu orang di dalamnya, awak lokomotif tersebut tidak dapat meninggalkan lokomotif tanpa mengerem secara manual di sepanjang kereta untuk memastikan lokomotif tidak terguling.

Administrasi Kereta Api Federal telah berjanji untuk memperkenalkan peraturan tahun depan yang mewajibkan setidaknya dua orang untuk mengemudikan kereta.

“Kami percaya bahwa keselamatan akan sangat ditingkatkan dengan penggunaan banyak awak,” kata juru bicara pemerintah Kevin Thompson.

Namun, perusahaan kereta api berpendapat bahwa kehadiran orang kedua di lokomotif tidak meningkatkan keselamatan secara drastis.

“Dalam banyak kasus, awak kedua tersebut akan menjadi mubazir,” kata Frank Wilner, yang telah menulis enam buku tentang industri kereta api dan sebelumnya bekerja untuk Association of American Railroads, Federal Surface Transportation Board, dan salah satu serikat pekerja kereta api utama.

Jika perkeretaapian berhasil menerapkan sistem pengereman dan menghentikan kereta dari jarak jauh, kemajuan ini dapat membuka pintu bagi suatu hari nanti kereta dapat dioperasikan sepenuhnya dengan kendali jarak jauh atau dengan robot. Sistem kendali jarak jauh yang ada terbatas untuk digunakan di halaman kereta api.

Sistem keselamatan jelas akan menambah lapisan perlindungan terhadap kecelakaan, kata Allan Zarembski, seorang veteran industri yang kini memimpin program keselamatan dan teknik perkeretaapian di Universitas Delaware. Namun tidak jelas apakah kendali positif kereta api menambah keamanan yang cukup untuk menghilangkan seorang awak kapal.

“Pertanyaannya adalah seberapa besar ukuran keamanan yang Anda inginkan?” kata Zarembski.