WINDOW ROCK, Ariz. (AP) – Seorang pejabat sidang suku pada hari Kamis memutuskan untuk menolak calon presiden dari suku yang memiliki reservasi terbesar di Amerika, yang berarti ia dapat dicopot dari pemungutan suara dalam pertarungan yang menggambarkan pentingnya Bangsa Navajo menempatkan bahasa tempatnya.
Keputusan tersebut diambil setelah dua lawan utama Chris Deschene mengajukan keluhan terhadapnya berdasarkan undang-undang Navajo yang mengharuskan siapa pun yang mencari jabatan tertinggi suku tersebut harus fasih berbahasa Navajo. Ini adalah pertama kalinya seorang kandidat digugat berdasarkan undang-undang yang disahkan oleh Dewan Suku pada awal tahun 1990an.
Bahasa Navajo adalah bagian penting dari budaya suku tersebut, yang konon diturunkan oleh para dewa. Kata ini dijalin ke dalam kisah dan upacara penciptaan, dan diucapkan selama sesi legislatif, percakapan makan malam, dan selama kontes Miss Navajo. Menurut Biro Sensus AS, lebih banyak orang berbicara bahasa Navajo dibandingkan bahasa asli Amerika lainnya. Dari lebih dari 300.000 anggota suku, sekitar 169.000 berbicara bahasa Navajo.
Deschene berencana mengajukan banding atas keputusan tersebut ke Mahkamah Agung suku tersebut.
Chief Hearing Officer Richie Nez mengatakan dia tidak punya pilihan selain mengeluarkan keputusan default terhadap Deschene setelah kandidat tersebut berulang kali menolak menjawab pertanyaan dalam bahasa Navajo untuk menggambarkan kemampuannya berbicara bahasa tersebut.
Mahkamah Agung Navajo mengembalikan kasus tersebut ke Kantor Dengar Pendapat dan Banding suku tersebut bulan lalu setelah memutuskan bahwa bahasa Navajo adalah bahasa suci dan tidak dapat diabaikan sebagai kualifikasi untuk menjadi presiden.
Pada hari Kamis, Nez menonton video pernyataan Deschene di mana kandidat tersebut diwawancarai di Navajo untuk menentukan apakah dia memenuhi standar kefasihan yang ditetapkan oleh Mahkamah Agung. Deschene menolak menjawab pertanyaan pada saat pernyataan dan di pengadilan pada hari Kamis, dengan mengatakan bahwa pertanyaan tersebut tidak adil dan memilih dia.
Dia dan pengacaranya segera pergi setelah sidang. Kerumunan sekitar 50 pendukung menunggu di luar.
Deschene menjadikan pembelajaran Navajo sebagai fokus kampanyenya. Namun para pengkritiknya berjuang untuk mendiskualifikasi dia, dengan mengatakan bahwa dia berbohong ketika dia bersaksi bahwa dia berbicara bahasa tersebut dengan lancar.
Pejabat suku mengatakan perselisihan bahasa mengancam penundaan pemilihan presiden pada 4 November.
Surat suara yang tidak hadir memberikan pemilih pilihan antara Deschene dan mantan Presiden Joe Shirley Jr. keluar pada hari Senin. Surat suara pengganti harus dikirim jika Deschene dianggap tidak memenuhi syarat, kata pejabat pemilu Kimmeth Yazzie.
