INDIANAPOLIS (AP) – Tidak ada yang akan menuduh anak-anak Kentucky ini sebagai anak yang paling cepat belajar. Bukan musim ini. Dan tentu saja tidak pada sebagian besar pertandingan Jumat malam melawan Louisville.

Tapi sekali lagi, di akhir permainan dengan segala sesuatunya dipertaruhkan, mereka menemukan jawabannya tepat pada waktunya.

Aaron Harrison memasukkan lemparan tiga angka pada waktu tersisa 39 detik untuk memberi lampu hijau dan Julius Randle melakukan sepasang lemparan bebas untuk membawa mahasiswa baru Kentucky itu meraih kemenangan 74-69 atas rival senegaranya.

Wildcats yang diunggulkan kedelapan (27-10) memimpin dengan total 65 detik di semifinal Regional Midwest ini. Mereka bermain melawan Michigan pada hari Minggu untuk perjalanan ke Final Four.

“Saya katakan kepada mereka sebelum pertandingan, Anda akan mendapat pukulan di mulut dan Anda akan merasakan darah,” kata pelatih John Calipari. “Anda bisa bertarung atau bersiap untuk serangan berikutnya. Mereka berkelahi.”

Unggulan keempat dan juara bertahan Louisville mengakhiri musimnya dengan skor 31-6.

Hanya sedikit yang memperkirakan Wildcats akan melaju sedalam musim ini dan lima pemain baru mereka yang menjadi starter telah berjuang untuk memainkan permainan tim. Tapi mereka belajar perlahan. Mereka tertinggal 13 poin di pertengahan babak pertama, kemudian tertinggal tujuh poin dengan sisa waktu 4½ menit.

Tiba-tiba segalanya berjalan lancar.

Sebenarnya, Alex Poythress yang merupakan mahasiswa tahun kedua yang mencetak lima poin dan memblok upaya layup Russ Smith selama laju 7-0 yang membuat pertandingan menjadi 66 dengan waktu tersisa 2:11.

“Alex Poythress memenangkan pertandingan untuk kami,” kata Calipari. “Kami memohon padanya sepanjang pertandingan untuk mulai bermain, dan dia bermain di waktu yang tepat.”

Dari sana, mahasiswa baru dari Kentucky – Kiddie ‘Cats – yang menunjukkan semua kemampuan melawan juara bertahan nasional, yang dipimpin oleh senior Smith (23 poin) dan Luke Hancock (19).

Harrison menerima umpan dari Julius Randle dan melihat di sudut untuk melakukan tembakan lampu depan. Keduanya finis dengan 15 poin, begitu pula starter baru lainnya, Dakari Johnson.

Pada penguasaan bola berikutnya, Wayne Blackshear dari Louisville dilanggar. Penembak lemparan bebas dengan 71 persen karir gagal pada tembakan pertama. Randle turun dan melakukan dua lemparan bebas untuk membuat Kentucky unggul tiga. Harrison menjaga Smith dan memaksanya untuk gagal dalam tembakan tiga angka pada penguasaan bola berikutnya — “Perhentian pertamanya dalam permainan ini,” gurau Calipari.

Beberapa detik kemudian, dada Wildcats terbentur dan Calipari mengepalkan tinjunya ke stadion keras yang berwarna sekitar dua pertiga Kentucky biru, sepertiga Cardinals merah.

Kentucky kini telah mengalahkan Negara Bagian Wichita yang sebelumnya tidak terkalahkan, juara bertahan nasional Louisville dan akan bertemu dengan runner-up tahun lalu Michigan yang akan datang. Sebelumnya, Wolverine mengalahkan Tennessee 73-71.

Kemenangan terbaru Kentucky adalah pelajaran utama tentang kesabaran bagi tim yang telah berjuang untuk menunjukkannya begitu lama. Mereka ditagih di T-shirt sebagai tim yang akan mencetak skor 40-0 dan memenangkan gelar nasional, lalu semuanya berangkat ke NBA.

Dua dari tiga masih memungkinkan.

“Mereka akhirnya menyerah dan kehilangan diri mereka di tim,” kata Calipari. “Hanya butuh waktu lama.”

Pelatih Louisville Rick Pitino, yang unggul 11-1 dalam pertandingan Sweet 16, menciptakan zona permainan yang sulit diatasi oleh Wildcats.

The Cards memimpin dua digit di awal, tetapi hanya unggul tiga digit sebelum turun minum, meski menahan Kentucky hingga 33 persen dari posisi dasar.

Perbedaan dalam pikiran Pitino: Louisville mencetak 13 untuk 23 dari garis lemparan bebas sementara Kentucky mencetak 22 untuk 27. Dan Wildcats memiliki keunggulan rebound 37-29, yang juga menghasilkan delapan poin peluang kedua lagi.

“Saya mengatakan kepada mereka bahwa kami mungkin sedikit menyalahkan diri sendiri,” kata Pitino. “Tapi bagaimana kita bisa mengeluh tentang perjalanan yang kita lalui?”

Rekor Final Four Louisville akan berakhir pada pukul dua dan akan ada juara nasional baru.

Itu membuat kemenangan ini semakin mengesankan bagi Wildcats: Mereka memainkan hampir seluruh pertandingan tanpa Willie Cauley-Stein, penyerang kaliber NBA yang mengalami cedera pergelangan kaki kirinya lebih awal.

“Ini bukan cedera pergelangan kaki yang bagus, biar saya katakan seperti itu,” kata Calipari.

Prospek NBA lainnya, James Young, melakukan pelanggaran pada sisa waktu 5:32.

Terserah pada Harrison, saudara kembarnya, Andrew (14 poin) dan Randle, seorang pemilih lotere yang di dalam dirinya adalah monster. Dia memiliki 12 rebound untuk menghasilkan 15 poin. Dia mencetak double-double di ketiga pertandingan turnamen.

Calipari tidak meminta maaf karena merekrut talenta terbaik dan mengambil risiko bahwa mereka akan pergi sebelum mereka benar-benar mulai bekerja di Kentucky. Strategi itu membantunya membawa pulang gelar nasional kedelapan dua tahun lalu. Sekarang Kentucky tinggal satu kemenangan lagi dari perjalanan ke-16 program ini ke Final Four.