ST. LOUIS (AP) – Anak-anak dari Kentucky menyelesaikan musim No. 1 mulai. Mereka mungkin berpikir mereka bisa mengakhirinya dengan cara ini.

Setelah perjalanan roller coaster liar untuk salah satu kelas perekrutan yang paling digembar-gemborkan dalam sejarah, Wildcats memulai aksi Jumat malam di St. Louis. Louis memasuki turnamen NCAA mereka sebagai no. 8 unggulan melawan no. Pemenangnya akan menghadapi unggulan teratas Wichita State atau unggulan No. 16 Cal Poly.

Ditanya apakah peringkat pramusim tidak adil bagi tim yang memulai lima mahasiswa baru, pelatih Kentucky John Calipari mencemooh. Selalu ada ekspektasi terhadap kaum berdarah biru di Negara Bagian Bluegrass.

“Anda berada di Kentucky. Itu bagiannya,” kata Calipari. “Beberapa di antaranya, Anda tahu, Anda membangunnya begitu tinggi sehingga memberi Anda kesempatan untuk mulai mencapainya. Tapi itu bagian dari itu.

“Dan sekali lagi, mereka menanganinya dengan baik,” katanya, “dan saya bangga dengan mereka.”

Hanya tiga pemain dari Kentucky yang pernah bermain di Turnamen NCAA — junior Brian Long dan senior Jon Hood dan Jarrod Polson — dan mereka melakukannya selama 10 menit gabungan. Itu menjadikan Wildcats (24-10), runner-up turnamen SEC, menjadi tim termuda di bidang tahun ini.

Bukan berarti itu sangat berarti. Tim termuda dalam dua turnamen terakhir adalah Michigan, runner-up di bawah Louisville tahun lalu, dan Kentucky, yang mengalahkan Kansas dalam perebutan gelar pada tahun 2012.

“Ini adalah kesempatan bagi kami untuk memvalidasi apa yang orang katakan dapat kami lakukan di awal tahun,” kata Aaron Harrison, salah satu mahasiswa baru. “Kami menjadi jauh lebih baik dalam sebulan terakhir ini, terutama dalam dua minggu terakhir. Ini adalah musim baru, kami mendapat kesempatan lain untuk bermain, dan pergilah ke sana dan nikmati serta lihat apa yang bisa kami lakukan.”

Kansas State (20-12) juga punya sesuatu untuk dibuktikan.

Tidak ada yang berharap banyak dari Wildcats of the Little Apple musim ini. Mereka kehilangan sebagian besar pemain terbaiknya dari tim Turnamen NCAA tahun lalu, dan mereka juga memulai beberapa pemain baru.

Dan nampaknya tidak ada yang mengira mereka punya peluang melawan Kentucky.

“Saya merasa kami telah diabaikan. Saya menonton TV, kami semua menonton TV, dan kami mendengar apa yang orang katakan,” kata penyerang Kansas State Thomas Gipson. “Kami tidak akan mundur.”

Will Spradling mengangkat bahu ketika ditanya mengapa tidak ada seorang pun yang memberi kesempatan kepada Kansas State.

“Maksud saya, Kentucky jelas punya nama dan tradisinya,” katanya. “Tetapi mereka mempunyai rekor yang hampir sama dengan yang kami miliki, dan saya merasa kami memiliki jadwal yang lebih ketat dan bermain di liga yang lebih ketat.”

Jadi kedua tim tampaknya memiliki beban di pundak mereka. Berikut lima hal yang perlu diingat saat mereka bertemu pada pertandingan Jumat malam di Scottrade Center:

TEMAN ATAU MUSUH: Si kembar Kentucky Aaron dan Andrew Harrison bermain di tim AAU yang sama dengan Wesley Iwundu dari Kansas State, yang rekan setimnya Marcus Foster bermain melawan mereka bertiga. Masukkan Julius Randle, yang bermain di tim pesaing di Texas, dan ada banyak keakraban.

“Kami pasti akan keluar untuk menang,” kata Aaron Harrison. “Tidak ada apa-apa tentang itu. Maksudku, kita akan tetap berteman setelah pertandingan.”

DAPATKAN FISIK: Kansas State mungkin bukan tim terbesar, tapi mungkin yang paling fisik. Itu adalah sesuatu yang menonjol dalam rekaman kepanduan yang dikumpulkan oleh para pelatih Kentucky, dan sesuatu yang dibicarakan oleh hampir semua orang di tim mereka pada hari Kamis.

“Mereka mengandalkan pertahanan mereka dan kami memiliki banyak sifat atletis,” kata penyerang Kentucky James Young. “Jika kita menyebarkan pengadilannya, saya pikir kita akan baik-baik saja.”

LAMA DATANG: Kentucky dan Kansas State hanya bertemu sekali di Turnamen NCAA: pertandingan kejuaraan tahun 1951 di Williams Arena di Minneapolis. Kentucky keluar sebagai pemenang 68-58.

KEPEMIMPINAN SENIOR: Spradling dan rekan seniornya Shane Southwell bermain di turnamen NCAA keempat mereka, hanya kelas senior ketiga dalam sejarah Kansas State yang mencapai prestasi itu. Tapi itu bukan sesuatu yang ingin mereka pikirkan dalam waktu dekat.

“Ini merupakan pencapaian besar bagi kami dan K-State sebagai sebuah program. Dua kelas berturut-turut berhasil,” kata Southwell, “tetapi kami tidak fokus pada hal itu sama sekali.”

KENANGAN YANG LEBIH BAIK: Kentucky telah mendapatkan hasil akhir yang lebih baik di musim ini dibandingkan musim lalu, ketika kalah dari Robert Morris di NIT. Kini Kansas State ingin meningkatkan performanya setelah kalah dari unggulan ke-13 LaSalle sebagai unggulan keempat di Turnamen NCAA.

“Kami tidak ingin merasakan rasa yang sama di mulut kami seperti tahun lalu,” kata Southwell.