WASHINGTON (AP) — Tanpa nama yang terkenal, Ashton Carter mendapatkan pengakuannya di parit keamanan nasional dengan cara yang diam-diam. Dia bekerja keras selama beberapa dekade sebagai pemikir dan ahli strategi pertahanan, ahli nuklir, tiga kali menjabat sebagai kepala eksekutif Pentagon, pakar anggaran dan akademisi.
Dia tidak pernah bertugas di militer atau di Kongres, tidak seperti banyak menteri pertahanan, termasuk orang yang akan dia gantikan jika Presiden Barack Obama mencalonkannya sebagai penerus Chuck Hagel. Namun dia menghabiskan banyak waktu dengan pasukan selama masa jabatannya pada tahun 2011-2013 sebagai wakil menteri pertahanan dan membangun hubungan dengan seluruh generasi pemimpin militer selama bertahun-tahun di Pentagon.
Para pejabat pemerintah mengatakan pada hari Selasa bahwa Carter, 60 tahun, diperkirakan akan menjadi calon Obama, sehingga menempatkannya dalam antrean untuk mengambil alih departemen yang sangat luas dan sulit dikelola yang memiliki hubungan yang tidak nyaman dengan Gedung Putih.
Juru bicara Obama Josh Earnest tidak memberikan konfirmasi bahwa presiden telah membuat keputusan, namun secara khusus memuji Carter karena sebelumnya bertugas “dengan sangat, sangat cakap” di Pentagon dan mencatat bahwa dia sebelumnya dengan mudah dikonfirmasi oleh Senat.
“Ini merupakan indikasi bahwa dia memenuhi beberapa kriteria yang telah kita diskusikan di masa lalu,” kata Earnest. “Dia adalah seseorang yang pantas dan telah menunjukkan dukungan bipartisan yang kuat atas pengabdiannya di pemerintahan di masa lalu.”
Para pejabat pemerintah mengatakan Obama akan mengumumkan calonnya paling cepat minggu ini. Para pejabat tersebut bersikeras untuk tidak disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk membahas secara terbuka proses pengambilan keputusan presiden.
Carter kemungkinan akan menghadapi sidang konfirmasi Senat, tidak seperti Hagel. Sebagai nominasi pada bulan Februari 2013, Hagel terkadang dihantam dengan pertanyaan-pertanyaan tajam yang sepertinya membuatnya kehilangan keseimbangan dan menimbulkan keraguan tentang kompetensinya. Namun, Carter akan mengatasi sejumlah masalah keamanan yang setidaknya sama besarnya dengan masalah yang ditangani Hagel, dimulai dengan pengembangan lebih lanjut strategi untuk mempermalukan dan akhirnya mengalahkan militan ISIS di Suriah dan Irak.
Senator James Inhofe dari Oklahoma, seorang senior Partai Republik di Komite Angkatan Bersenjata, mengatakan dia akan mendukung pencalonan Carter. Sen. Ted Cruz dari Texas, anggota lain dari Komite Angkatan Bersenjata, menggunakan pidatonya di hadapan para Veteran Peduli Amerika untuk mengkritik pemerintahan Obama secara umum karena mencari menteri pertahanan keempat dalam enam tahun.
Masalah-masalah sulit lainnya yang akan segera ia hadapi adalah: provokasi Rusia yang terus berlanjut di Ukraina, ketegangan antara Gedung Putih dan Departemen Pertahanan mengenai penutupan pusat penahanan di Teluk Guantanamo, Kuba, dan kekhawatiran di Pentagon mengenai dampak pemotongan belanja besar-besaran.
Analis pertahanan Anthony Cordesman mengatakan bahwa ketika Obama mendekati akhir masa jabatannya, pekerjaan di Pentagon “tidak terlalu diinginkan” oleh siapa pun yang mempunyai ambisi politik yang lebih luas.
“Sangat kecil kemungkinan Anda mendapatkan visibilitas atau penghargaan politik karena Anda adalah menterinya,” kata Cordesman, yang sudah lama menjadi pengamat pertahanan di Pusat Studi Strategis dan Internasional. “Terlalu banyak masalah dan ketidakpastian.”
Carter, yang merupakan seorang fisikawan terlatih, naik ke posisi teratas dalam daftar kandidat Gedung Putih setelah beberapa pesaing utama mengundurkan diri dari pertimbangan untuk menduduki posisi kabinet yang sangat didambakan. Jika Obama menyetujui pencalonan Carter dan ia disetujui oleh Senat, ia akan menggantikan Hagel, yang mengundurkan diri pekan lalu di bawah tekanan Obama.
“Dia seorang teknokrat dan manajer yang baik,” kata Jane Harman, mantan anggota Kongres California dan sekarang presiden Wilson Center. “Dia mengetahui sisi akuisisi bangunan tersebut dan telah membuat Angkatan Darat terkesan dengan dedikasinya terhadap pasukan.”
Pengunduran diri Hagel menggarisbawahi ketegangan yang sedang berlangsung antara Gedung Putih dan Pentagon, di mana para pejabat tinggi mengeluhkan manajemen mikro West Wing dan kurangnya kejelasan dalam pembuatan kebijakan Obama. Mungkin karena kekhawatiran tersebut, Obama menemukan daftar kemungkinan pengganti Hagel yang jauh lebih pendek daripada yang diperkirakan Gedung Putih.
Menteri Keamanan Dalam Negeri Jeh Johnson, mantan pengacara utama Pentagon, termasuk di antara mereka yang dipertimbangkan untuk menduduki jabatan di Pentagon tetapi mengatakan kepada Gedung Putih bahwa dia lebih suka tetap tinggal, menurut orang-orang yang mengetahui proses tersebut. Michele Flournoy, salah satu pilihan utama Obama, dengan cepat mengeluarkan namanya dari persaingan. Dan sen. Jack Reed, seorang Demokrat Rhode Island dan lulusan West Point, juga menjelaskan beberapa jam setelah pengunduran diri Hagel bahwa dia tidak tertarik.
Carter memiliki pengalaman luas di bidang keamanan nasional. Sebelum menjabat sebagai wakil menteri pertahanan dari Oktober 2011 hingga Desember 2013, ia menjabat sebagai kepala pengadaan teknologi dan senjata Pentagon selama lebih dari dua tahun.
Dia dan mantan Menteri Pertahanan William Perry selama bertahun-tahun telah memperjuangkan konsep yang mereka sebut “pertahanan preemptif,” menggunakan diplomasi pertahanan untuk membangun kemitraan keamanan di seluruh dunia sebagai cara untuk mencegah ancaman keamanan besar terhadap AS.
Carter meraih gelar sarjana dalam bidang fisika dan sejarah abad pertengahan dari Universitas Yale dan menerima gelar doktor dalam bidang fisika teoretis dari Universitas Oxford, di mana dia menjadi Rhodes Scholar. Dia menjabat sebagai dewan penasihat di Laboratorium Lincoln MIT dan Laboratorium Draper. Dia memiliki pengetahuan luas tentang cara kerja persenjataan nuklir AS.
___
Koresponden AP Gedung Putih Julie Pace dan penulis Associated Press Bradley Klapper berkontribusi pada laporan ini.
