BUCKSPORT, Maine (AP) — Jalan menuju kelas menengah di Maine mungkin tidak lagi diaspal dengan kertas.
Percepatan penurunan industri pulp dan kertas Maine yang dulunya kuat merupakan pukulan berat bagi tenaga kerja negara bagian, yang selama beberapa generasi mengandalkan pabriknya untuk pekerjaan tetap dan bergaji tinggi. Pukulan terakhir bagi industri ini adalah penutupan yang diharapkan dari pabrik Verso Paper Corp. di Bucksport, yang mulai tutup pada hari Senin.
Pabrik menganggur Great Northern Paper di Millinocket Timur mengajukan kebangkrutan tahun ini, enam tahun setelah menutup pabrik Millinocket. Pabrik-pabrik lain di negara bagian itu berjuang dengan penurunan valuasi properti mereka, permintaan yang lebih rendah untuk produk mereka, tenaga kerja yang menua, dan tekanan yang meningkat dari pesaing asing.
Jumlah orang yang dipekerjakan oleh pabrik pulp, kertas dan karton Maine turun dari 10.208 pada tahun 2001 menjadi 5.723 pada tahun 2011 dan terus menurun, menurut pejabat industri.
Perampingan industri membuat banyak pekerja lama bertanya-tanya berapa lama lagi pekerjaan pabrik kertas akan tetap menjadi jalur yang layak bagi tenaga kerja kerah biru negara bagian.
“Kami yang beruntung,” kata Mark Perry (58), seorang pekerja berusia 32 tahun di Sappi Fine Paper di Skowhegan. “Keadaan industri sangat buruk.”
Pabrik-pabrik Maine mulai membuat kertas pada tahun 1730-an dan pulp—bahan yang digunakan untuk membuat kertas modern—pada tahun 1860-an. Pabrik negara bagian berada di belakang berbagai produk, termasuk kertas koran dan kertas berlapis yang digunakan oleh majalah Vogue dan Elle. Pada 1960-an, Great Northern Paper menghasilkan sekitar seperenam dari kertas koran yang diproduksi di AS, menurut catatan sejarah di arsip Harvard Business School.
Saat ini, negara bagian itu memiliki 10 pabrik pulp dan kertas – kurang dari setengah jumlah yang ada di negara bagian itu pada tahun 1980, menurut John Williams, presiden Maine Pulp & Paper Association. Banyak pabrik menempati bagian interior berhutan Maine yang jarang dilihat turis musim panas, di mana majikan besar jarang dan tersebar luas.
Penutupan pabrik Millinocket Great Northern Paper pada tahun 2008 merupakan pukulan besar bagi industri tersebut dan meramalkan kebangkrutan pabrik Millinocket Timur milik BNP. Pabrik East Millinocket akan dilelang di Bangor pada hari Selasa, sehari setelah Verso Paper berencana untuk mulai menutup pabrik Bucksport, sebuah langkah yang akan menggusur lebih dari 500 pekerja.
Beberapa pabrik yang tersisa mengalami penurunan nilai yang dinilai — pengurangan $100 juta di Sappi Fine Paper di Skowhegan, penurunan $150 juta di Madison Paper Industries di Madison. Nilai yang lebih rendah merupakan gejala dari masalah yang dihadapi industri kertas AS, kata Williams. Industri kertas lokal sedang berjuang untuk bersaing dengan Cina, Brasil, dan negara-negara Eropa karena konsumen lebih melihat ke iPad dan penyimpanan cloud dan menjauh dari kertas, kata Williams dan lainnya di industri tersebut.
“Bagian dari apa yang pabrik kami hadapi adalah persaingan dari sumber asing dan pengganti elektronik,” kata Williams.
John Donahue, wakil presiden manufaktur untuk Sappi Fine Paper, mengatakan pabrik Westbrook perusahaan, yang pernah mempekerjakan lebih dari 2.500 orang, sekarang mendekati 330. Pabrik Skowhegan Sappi – yang terbesar di negara bagian dan pabrik kertas berlapis terbesar di negara ini – mempekerjakan 730, katanya. Dia mengatakan pabrik itu ditantang oleh tenaga kerja yang menua, tetapi terus merekrut pekerja baru.
“Meskipun kami menjadi sedikit lebih kecil dari waktu ke waktu, kami terus memiliki orang yang pensiun,” kata Donahue.
Di Bucksport, karyawan Verso 12 tahun Don McLaughlin – yang juga menghabiskan sekitar tiga dekade di Great Northern Paper – mengatakan dia tidak yakin apa langkah selanjutnya. Pria berusia 59 tahun itu mengatakan dia mungkin mempertimbangkan untuk menyewa pabrik lain, atau dia mungkin mempertimbangkan untuk bekerja di galangan kapal.
Dia menyarankan pekerja pabrik yang lebih muda untuk mempertimbangkan jenis pekerjaan yang berbeda – dan bahkan memandang penutupan pabrik sebagai “kesempatan” untuk mendapatkan pendidikan.
“Apa yang akan mereka putuskan untuk dilakukan masih sulit untuk dikatakan,” kata McLaughlin.
