LONG BEACH, California (AP) — Sehari setelah Dario Franchitti mengumumkan pengunduran dirinya, pengemudi IndyCar lainnya mengatakan dia juga keluar dari mobilnya.
Keputusan Ed Carpenter pada bulan November untuk balapan hanya di jalur oval dan menyerahkan mobilnya kepada pengemudi yang lebih terampil di jalur jalan raya dan jalanan sebagian besar dibayangi oleh pensiunnya Franchitti secara mendadak karena cedera yang dideritanya dalam kecelakaan sebulan sebelumnya.
Carpenter menginginkan Mike Conway, yang rela meninggalkan oval setahun sebelumnya, di belakang kemudi dan mengatakan mempekerjakan pembalap Inggris itu akan “memperkuat tim kami dengan bersaing untuk meraih kemenangan di setiap event.”
Ini bukanlah keputusan yang mudah bagi Carpenter, pengemudi mobil balap profesional.
Namun sebagai pemilik Ed Carpenter Racing, dia harus membuat keputusan terbaik untuk tim balap mudanya.
Hanya dua balapan dalam pengaturan baru, keputusan Carpenter divalidasi pada hari Minggu dengan kemenangan Conway di Grand Prix Toyota ke-40 di Long Beach. Ini merupakan kemenangan kedua bagi organisasi tersebut, yang pertama kali mengunjungi Victory Lane pada final musim 2012 di Fontana saat Carpenter menyelesaikan musim debutnya sebagai manajer/pemilik.
“Saya belum pernah memenangkan perlombaan sedini ini di musim ini,” kata Carpenter. “Biasanya saya menang di akhir tahun. Jadi sangat menarik untuk menunjukkan bahwa keputusan kami terbayar dengan cepat.”
Kemenangan itu juga merupakan penebusan lebih bagi Conway, yang menurut beberapa orang membuang kariernya ketika ia memutuskan setelah seharian menjalani tes untuk final musim 2012 di Fontana bahwa ia tidak lagi ingin balapan di oval. Dia melewatkan sebagian besar musim 2010 karena cedera punggung dan kaki serius yang dideritanya dalam kecelakaan putaran terakhir di Indianapolis 500, dan Conway adalah peserta final musim 2011 di Las Vegas ketika Dan Wheldon meninggal.
Dia merasa tidak nyaman di lintasan oval, dia tidak menikmati balapan di lintasan oval, dan dia tidak akan melakukannya lagi, bahkan jika itu merugikannya.
Conway masih berhasil mengumpulkan tujuh start IndyCar musim lalu. Itu sangat membantu karena dia menang di Detroit dalam debutnya bersama Dale Coyne Racing, dan dia memanfaatkannya menjadi undangan dari Coyne untuk menjalankan doubleheader di Toronto dan Houston. Secara total, Conway meraih satu kemenangan, dua kali naik podium, dan lima kali finis 10 besar dalam tujuh startnya.
Namun meski dengan hasil tersebut, Conway tidak yakin ada orang di paddock yang tertarik menawarkan pekerjaan tetap kepada pembalap yang tidak siap membalap untuk kejuaraan IndyCar. Jadwal saat ini memiliki 12 balapan jalan raya dan trek jalanan serta enam oval.
“Ramping, pasti langsing. Saya tidak yakin saya akan mendapatkannya kembali,’ kata Conway. “Tetapi saya berhasil mendapatkan pengalaman berkendara tahun lalu dan menunjukkan bahwa saya masih memiliki kecepatan yang tinggi, dan kami juga menang di Detroit. Namun saya tidak yakin pada akhir tahun lalu apa yang akan terjadi.
“Untuk bisa meraihnya adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Hubungan antara aku dan Ed tidak akan berjalan lebih baik. Saya sangat bersyukur atas posisi saya saat ini dan berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin.”
Mempekerjakan Conway memberi Carpenter fleksibilitas, kebebasan dan kemampuan untuk fokus pada sisi bisnis tim balap, dan dia dapat mencapai kesepakatan untuk memasukkan mobil kedua di Indianapolis 500. Carpenter memenangkan pole Indy tahun lalu, tetapi sebagai tim mobil tunggal, dia tidak memiliki siapa pun untuk diajak bekerja sama selama persiapan balapan dan finis di urutan ke-10.
Sekarang dia akan memiliki JR Hildebrand, yang hampir memenangkan balapan tahun 2011 sebagai rookie, sebagai rekan setimnya. Itu memberi Carpenter dua cara untuk memenangkan Indy 500, dan bersama Conway, Ed Carpenter Racing benar-benar merupakan ancaman yang sah untuk mencapai Victory Lane di setiap balapan.
“Kami memiliki sekelompok orang yang sangat baik. Beberapa insinyur hebat bergabung dan semua orang bekerja sangat keras,” kata Conway. “Jika Anda memiliki dorongan dan rasa lapar dalam tim, Anda pasti bisa mencapai apa pun.”
