BUNDAPANI, India (AP) — Kematian tersebut terjadi tak lama setelah perkebunan teh Bundapani ditutup tahun lalu.

Para pekerja yang berpenghasilan $1,50 per hari, tidak mendapatkan layanan kesehatan dan jatah makanan, tidak mempunyai apa-apa. Pemilik Bundapani tidak memberikan peringatan selama dua bulan ketika para pekerjanya, yang ditinggalkan di kaki pegunungan Himalaya, diam-diam mengalami bencana.

“Saya menjadi seperti seorang pengemis,” kata Ramesh Mahali, 59 tahun, sambil berjuang untuk berdiri. Dia tidak dapat memberi makan dirinya atau keluarganya dengan baik sejak penutupan.

Istrinya, Puliya, yang tampak 20 tahun lebih tua dari usianya yang 50 tahun, duduk kurus di lantai, lengan kecilnya menjadi mumi karena kekurangan gizi. Dia tidak bisa bergerak lagi, jadi Ramesh tidak bisa meninggalkannya untuk mencari pekerjaan. Di dekatnya, menantu perempuannya terbelalak, menderita TBC. Di bawahnya, lantai dasar rumah perlahan-lahan tergerus air hujan.

Tujuh pekerja meninggal dalam waktu dua bulan yang dibutuhkan pemerintah untuk menyadari krisis ini, dan jumlah korban terus meningkat sejak saat itu. Pada tahun lalu, setidaknya 69 pekerja teh telah meninggal di Bundapani dan empat perkebunan teh lainnya di Benggala Barat, menurut Kampanye Hak atas Pangan, sebuah komite penasihat Mahkamah Agung yang memantau kematian tersebut. Lebih dari 16.000 orang berada dalam kemiskinan di perkebunan, yang tersebar di dataran Dooars di bawah Darjeeling, sumber dari merek terkenal yang dikenal sebagai teh Champagne.

Pemerintah telah meluncurkan bantuan pangan dan medis darurat, namun kondisinya masih suram. Meski ada bantuan, 14 orang telah meninggal di Bundapani dalam delapan bulan terakhir, baik karena kekurangan gizi atau perawatan medis yang tidak memadai.

Puluhan laki-laki telah pergi untuk mencari pekerjaan, namun perempuan dan mereka yang terlalu lemah untuk bepergian – seperti suku Mahali – tetap tinggal di rumah-rumah di kawasan tersebut, yang masih dihuni oleh 7.000 orang.

Di perkebunan yang dikunjungi oleh The Associated Press, banyak pekerja yang jelas-jelas mengalami kekurangan gizi dan sejumlah menderita penyakit yang umumnya dikaitkan dengan kekurangan gizi, seperti tuberkulosis. Beberapa orang mengatakan anggota keluarganya baru saja meninggal. Banyak yang melewatkan makan dan hidup hanya dengan kuah nasi.

Bantuan pemerintah berupa 2 kilogram beras per minggu per pekerja – berada di bawah jatah standar di kamp-kamp pengungsi.

Situasi ini menunjukkan betapa industri teh di India Timur tidak banyak berubah sejak masa kolonial. Keputusan masing-masing pemilik perkebunan terus menentukan nasib seluruh masyarakat.

Pemerintah tidak berbuat banyak untuk memberikan sanksi kepada pemilik yang menelantarkan pekerjanya, dan dalam praktiknya, pemerintah tidak mempunyai kewajiban selain hati nuraninya sendiri untuk menjamin kesejahteraan pekerjanya. Pekerja yang tidak berdaya akan meninggal dalam sistem yang mendekati tanggal 19 dibandingkan tanggal 21.

“Ini seperti mabuk terakhir dari hubungan kolonial,” kata Harsh Mander, penasihat khusus bidang pangan di Mahkamah Agung India.

Teh menutupi sebagian besar dataran di bawah Darjeeling. Bermil-mil hutan hijau mengilap, dicukur rata hingga berbentuk persegi, seperti labirin pagar tanaman raksasa.

Didirikan oleh Inggris pada tahun 1830-an, perkebunan ini merupakan satu-satunya contoh pertanian terorganisir skala besar di India, dimana sebagian besar pertanian dilakukan oleh petani kecil. Perkebunan menjadi gambaran klasik kekaisaran dan Darjeeling sendiri masih dikenal luas karena peninggalan era Raj, menjalani hari-hari para pertapa yang bermandikan gin.

Perkebunan kolonial bergantung pada buruh kontrak. Para pekerja kini mempunyai hak untuk cuti dan akses terhadap pendidikan dasar gratis, namun ketergantungan mereka pada perkebunan untuk perumahan dan makanan tidak banyak berubah dalam praktiknya.

Terdapat perkebunan teh di negara bagian India lainnya, termasuk Assam dan Kerala, namun Benggala Barat secara luas dianggap memiliki kondisi tenaga kerja terburuk. Sebagian besar dari 200.000 pekerja teh di negara ini dibayar 95 rupee ($1,50) per hari, tiga perempat dari upah minimum negara bagian dan di bawah ambang batas PBB sebesar $2 per hari untuk kemiskinan ekstrem.

Bahkan di perkebunan yang masih berfungsi, malnutrisi sering terjadi. Di Sekolah Dasar Khopalasi, yang terletak di kawasan perumahan di pinggiran Siliguri, para guru mengatakan separuh muridnya mengalami kekurangan gizi.

Untuk bertahan hidup, para pekerja bergantung pada manfaat tambahan dari perkebunan, termasuk makanan, perumahan dan perawatan kesehatan, yang bernilai sekitar 65 rupee ($1) per hari. Ketika perkebunan tutup, layanan kesehatan dan jatah makanan langsung hilang; pekerja menemukan diri mereka dalam situasi bencana dalam semalam.

Kelima penutupan tersebut sebagian besar disebabkan oleh kesalahan manajemen pemiliknya. Sebagian besar dari 279 perkebunan di Benggala Barat beroperasi secara normal, meskipun marjinnya semakin mengecil karena curah hujan yang menurun drastis akhir-akhir ini. Pada tahun 2006, gelombang penutupan menyebabkan ratusan kematian. Namun para pemilik perkebunan mengatakan industri ini dalam keadaan sehat, dan hanya mereka yang gagal melakukan modernisasi yang mengalami kesulitan serius.

Penutupan ini diperpanjang karena pemilik terlibat dalam tuntutan hukum yang mencegah mereka dibuka kembali di bawah kepemilikan baru, sehingga membuat pekerja terjebak dalam ketidakpastian. Sistem peradilan di India yang tersumbat menyebabkan tantangan ini dapat berlangsung selama satu dekade, bahkan ketika para pekerja hidup dengan jatah darurat. Salah satu perkebunan, Dheklapara, telah menjadi sengketa selama 13 tahun.

Beberapa pemilik menjual perkebunannya hanya untuk mengingkari kesepakatan, sehingga mengundang lebih banyak tuntutan hukum. Seringkali kepemilikan diperebutkan sehingga para pekerja tidak yakin siapa majikan mereka. Kebanyakan dari mereka hanya sedikit mengetahui perkembangan tuntutan hukum tersebut, karena tidak ada yang memberikan informasi terkini.

Tiga dari perkebunan yang saat ini ditutup dimiliki oleh satu orang, Robin Paul, seorang pengusaha berbasis di Kolkata yang memiliki perkebunan Surendragnagar, Dharanipur dan Red Bank, yang menewaskan sedikitnya 40 orang. Paul dikenal sebagai agen real estat kaya di Kolkata, dan pelindung festival musik Bengali di kota tersebut.

Sunil Bakhshi (71), yang baru-baru ini melepaskan jabatannya sebagai kepala juru tulis di Surendranagar, mengatakan dia belum dibayar sejak tahun 2003. Bakshi mengatakan delapan orang tewas di Surendranagar dalam 18 bulan terakhir. Dia tidak mendengar apa pun dari Paul selama bertahun-tahun, meskipun perwakilan pemilik berhubungan dengan perkebunan tersebut.

“Kondisi di sini sangat buruk, sangat menyedihkan. Sekarang kami bahkan tidak punya cukup makanan,” kata Bakshi. “Kami diminta untuk melakukan tugas kami dan biaya keanggotaan kami akan segera dilunasi.”

Saat dihubungi AP melalui telepon, Paul menolak berkomentar. Dokumen pengadilan menunjukkan bahwa proses kebangkrutan di perkebunannya telah berlangsung selama bertahun-tahun.

Pemilik Bundapani, Rakesh Srivastava, mengelola sebuah hotel di daerah tersebut. Upaya untuk menghubungi dia dan pemilik perkebunan teh tertutup lainnya tidak berhasil. Pengacara Srivastava menolak berkomentar, dan panggilan ke beberapa telepon Srivastava tidak dijawab.

Sementara itu, para pekerja yang ditinggalkan terjebak dalam perselisihan antara pemerintah Benggala Barat dan serikat pekerja teh, yang terkenal dengan taktik militan mereka.

Serikat pekerja menerbitkan laporan yang berlebihan mengenai kematian akibat kelaparan untuk mendapatkan pengaruh dalam negosiasi upah. Pemerintah Benggala Barat bersikeras bahwa tidak ada pekerja teh yang meninggal karena kelaparan, meskipun pemerintah telah memulai bantuan makanan darurat ke perkebunan yang ditutup.

Selain 2 kilogram beras seminggu, para pekerja mendapat tambahan satu kilogram per anggota keluarga, serta tunjangan pengangguran bulanan sebesar 1.500 rupee, sekitar 80 sen sehari.

Anuradha Talwar, seorang aktivis dari kampanye Hak atas Pangan, mengatakan bahwa para pekerja tidak harus mati karena kelaparan, tetapi karena kekurangan yang ekstrim. Ia mengatakan penutupan fasilitas kesehatan perkebunan merupakan penyebab utama kematian, terutama karena keluarga tidak mampu membiayai perjalanan ke rumah sakit setempat.

Jika perkebunan tidak ditutup, “orang-orang ini tidak akan mati,” kata Talwar. “Orang-orang ini berada dalam situasi di mana mereka tidak mampu membeli kebutuhan dasar yang penting untuk bertahan hidup.”

MD Rizwan, komisaris buruh gabungan untuk Benggala Barat, mengatakan bahwa pemerintah daerah berupaya segera membuka kembali perkebunan melalui negosiasi, namun kewenangannya untuk menyita perkebunan tersebut terbatas.

Pemerintah pusat mempunyai kewenangan yang luas untuk menyita perkebunan yang dikelola secara tidak memadai, namun sejauh ini menolak untuk menggunakannya.

Bulan lalu, kepala menteri negara bagian tersebut meminta pemerintah pusat untuk mengambil alih perkebunan yang ditutup dengan menggunakan Undang-Undang Teh India, yang memungkinkan penyitaan perkebunan yang menimbulkan kerugian terus-menerus, dimana sebagian besar teh tidak dipetik atau upah tidak dibayarkan.

Namun Mander, penasihat Mahkamah Agung, mengatakan pemerintah tidak berbuat banyak untuk mencegah pemilik perkebunan meninggalkan perkebunan mereka, atau membebaskan properti tersebut dari hal-hal yang tidak sah.

Negosiasi upah juga sedang berlangsung; Pekerja teh diharapkan mendapat tambahan 30 rupee (50 sen) sehari. Namun hal ini tidak akan membantu masyarakat yang terjebak di perkebunan yang tertutup.

Bakshi, pensiunan pegawai dari Surendranagar, yakin mereka bisa menunggu saja.

“Kami tidak berdaya,” katanya.