SEATTLE (AP) – Seorang pria Amerika yang ditahan di Korea Utara selama sembilan bulan terakhir telah dirawat di rumah sakit setelah berat badannya turun lebih dari 20 kg, dan kebutuhan untuk membawanya pulang menjadi semakin mendesak, katanya, kata sister Sunday.
Kenneth Bae, seorang operator tur berusia 45 tahun dan misionaris Kristen, ditangkap pada bulan November dan dituduh melakukan kegiatan subversif terhadap pemerintah otoriter. Dia dijatuhi hukuman 15 tahun kerja paksa pada bulan Mei, dan dalam suratnya kepada keluarganya di wilayah Seattle, dia menggambarkan bekerja di ladang menanam kacang-kacangan dan kentang.
Adik perempuan Bae, Terri Chung, dari Edmonds, mengatakan pada hari Minggu bahwa keluarganya baru-baru ini mengetahui bahwa dia telah dipindahkan dari kamp kerja paksa ke rumah sakit. Kakak laki-lakinya menderita diabetes, pembesaran jantung, masalah hati dan sakit punggung, katanya.
“Dia jauh lebih lemah,” kata Chung. “Ada urgensi yang lebih besar dari sebelumnya untuk membawanya pulang.”
Seorang wakil duta besar dari Swedia bertemu dengan Bae di rumah sakit pada hari Jumat, kata Chung. Swedia mewakili kepentingan AS di Korea Utara karena AS tidak memiliki hubungan diplomatik resmi dengan negara tersebut.
Korea Utara, kata para analis, sebelumnya telah menggunakan orang-orang Amerika yang ditahan sebagai alat tawar-menawar dalam pertempuran dengan Amerika Serikat, yang telah lama menekan Pyongyang untuk meninggalkan program nuklirnya yang diperkirakan memiliki sejumlah senjata atom mentah.
Meskipun ada beberapa tanda-tanda diplomasi yang belum pasti, ketegangan masih tetap tinggi di Semenanjung Korea setelah bulan April dan Maret di mana Pyongyang melancarkan serangan ancaman terhadap Washington dan Seoul sebagai tanggapan atas meningkatnya sanksi PBB atas uji coba nuklir Korea Utara pada bulan Februari. .
Korea Utara ingin memanfaatkan pemenjaraan Bae dan masalah kesehatannya untuk mendapatkan kunjungan utusan senior AS dengan harapan akhirnya memulai kembali perundingan dengan Washington, kata Chang Yong Seok, pakar Korea Utara di Universitas Nasional Seoul.
Bae setidaknya merupakan orang Amerika keenam yang ditahan di Korea Utara sejak 2009. Yang lainnya akhirnya diizinkan pergi tanpa menjalani masa jabatan mereka, beberapa di antaranya setelah tokoh Amerika terkemuka, termasuk mantan presiden Bill Clinton dan Jimmy Carter, mengunjungi Korea Utara.
Pemerintahan pemimpin muda Korea Utara Kim Jong Un, yang mengambil alih kekuasaan pada akhir tahun 2011 setelah kematian ayahnya, Kim Jong Il, mungkin juga menggunakan dugaan pekerjaan misionaris Bae di Korea Utara untuk meningkatkan dukungan dalam negeri dengan menyoroti persepsi ancaman eksternal. ke negara.
“Ini memberikan cerita yang bagus bagi Korea Utara untuk menunjukkan kepada rakyatnya bahwa keberadaan rezim tersebut masih berada di bawah ancaman” dari Amerika Serikat, kata Chang.
Bae, ayah dari tiga anak, lahir di Korea Selatan dan berimigrasi ke AS pada tahun 1985 bersama orang tua dan saudara perempuannya. Dia telah tinggal di Tiongkok selama tujuh tahun terakhir, dan beberapa tahun yang lalu dia mulai memimpin kelompok wisata kecil, sebagian besar warga negara Amerika dan Kanada, di “zona ekonomi khusus” yang dirancang untuk meningkatkan perdagangan di wilayah timur laut Rason di Utara – untuk mendorong Korea, kata Chung.
Beberapa tahun yang lalu, Bae memberikan khotbah yang menganjurkan untuk membawa orang Amerika ke Korea Utara untuk melakukan doa massal guna mewujudkan reunifikasi Korea Utara dan Selatan. Tuduhan terhadapnya termasuk “tindakan permusuhan” terhadap pemerintah.
Departemen Luar Negeri AS meminta pembebasannya atas dasar kemanusiaan.
Surat-surat Bae baru-baru ini kepada keluarganya telah mendorong mereka untuk memainkan peran yang lebih penting dalam mengadvokasi pembebasannya, dan pada Sabtu malam mereka mengadakan acara doa di sebuah gereja di Seattle untuk mempublikasikan kasusnya. Sekitar 180 orang hadir, kata Chung, yang mengajar komposisi bahasa Inggris di sebuah community college di Seattle.
Putra Bae telah memulai petisi online yang meminta kebebasannya.
___
Ikuti Gene Johnson https://twitter.com/GeneAPseattle . Penulis Associated Press Eun-Young Jeong berkontribusi pada cerita ini dari Seoul, Korea Selatan.
