BARI, Italia (AP) — Hujan dan angin menerjang dek kapal feri yang terbakar dan terlempar ke Laut Adriatik, dan para penumpang berebut tempat terakhir di satu-satunya sekoci. Natasha dan Nassos Tsonas berdiri bersama kedua putranya di tengah kekacauan, dan satu-satunya yang tersisa sepertinya adalah mengucapkan selamat tinggal.

Mereka berpelukan. Aku mencintaimu, kata mereka satu sama lain. Dan mereka berdoa memohon keajaiban agar mereka bisa keluar dari Atlantik Normandia hidup-hidup.

Tiba-tiba api menerobos geladak, dan kerumunan penumpang yang mencoba masuk ke dalam sekoci berbalik dan melarikan diri. Alih-alih tembok tubuh, yang kini memisahkan Tsonase dari secercah harapan adalah tembok api.

“Kita harus berlari melewati api,” teriak Nassos, “karena itulah satu-satunya kesempatan kita untuk naik ke sekoci.”

___

CATATAN EDITOR: Penerbangan mengerikan keluarga Tsonas dari kapal feri Yunani yang terbakar di lepas pantai Albania, membuat hampir 500 penumpang terlantar dan menewaskan sedikitnya 10 orang, direkonstruksi dari wawancara dengan Natasha dan Nassos Tsonas dan cerita dari para penumpang di kapal yang hancur itu.

___

Tidak ada yang bisa mempersiapkan keluarga Tsonas menghadapi teror yang akan mereka hadapi di rumahnya di Corfu, sebuah pulau indah di Yunani yang dicintai oleh turis, penulis, dan seniman.

Toko wisata keluarga ini sibuk selama bulan-bulan hangat, dan Dimitri yang berusia 14 tahun dan Sebastian yang berusia 11 tahun bersekolah hampir sepanjang tahun, jadi perjalanan Tahun Baru adalah kesempatan langka bagi keluarga tersebut untuk berlibur bersama.

Mereka menaiki Atlantik Normandia dengan penuh kegembiraan tentang rencana mereka berlayar keliling Italia, Austria dan Jerman, dengan perayaan Malam Tahun Baru di resor spa Jerman di Baden-Baden.

Keluarga tersebut sedang tidur lebih awal pada hari Minggu ketika teriakan “Api! Api!” datang dari luar kabin mereka.

Natasha tidak terlalu memikirkan kebisingan itu. Lagi pula, tidak ada alarm kebakaran – hanya pengumuman bagi penumpang untuk berangkat ke “Stasiun 3” – jadi keadaannya tidak terlalu serius, pikirnya. Mungkin hanya api kecil yang sudah mereka padamkan. Oleh karena itu tidak ada alarm; mereka tidak ingin orang panik.

Bahkan ketika mereka membuka pintu kabin dan melihat asap di lorong, Nassos cukup santai untuk menyuruh Natasha berpakaian sebelum menuju ke dek atas.

Begitu keluarga tersebut tiba, besarnya ancaman melanda dengan kecepatan yang sangat mengerikan.

Ada api di mana-mana, seperti kue pengantin yang marah dari geladak. Lantainya sangat panas hingga sepatu mereka terasa meleleh; udaranya sangat dingin hingga rasanya embun beku bisa mematikan. Anggota kru tidak terlihat.

Wajah anak-anak itu berkerut ketakutan, dan Natasha diliputi kesedihan dan keraguan: Mengapa anak-anak kecil ini harus menderita? Mengapa saya membawa mereka ke sini untuk mati?

Namun saat api berkobar di depan mereka, pikiran Natasha menjadi kosong. Keluarga itu melarikan diri – dan entah bagaimana berhasil melewati api.

Sekoci itu mengapung di laut dengan 150 penumpang di dalamnya, dan hanya ada ruang untuk beberapa penumpang lagi. Angin yang menerpa kapal feri menciptakan celah antara lambung kapal dan sekoci puluhan kaki di bawahnya; seorang wanita jatuh ke laut di antara mereka.

Anak-anak itu melompat lebih dulu. Lalu Natasha. Lalu Nassos. Mereka semua berhasil.

Itu adalah rasa kebebasan – namun cobaan berat baru saja dimulai.

Gelombang setinggi dua puluh kaki (6 meter) menghempaskan sekoci seperti mainan. Penumpang muntah dimana-mana. Semua orang basah kuyup karena air sedingin es.

Natasha menabrak penumpang lain dan kakinya terluka serta memar. Anak-anak itu berhenti menangis; keterkejutan mengambil alih. Perut mereka bergetar seperti berada di roller coaster saat sekoci terombang-ambing di tengah ombak.

Dan begitulah yang terjadi selama tiga jam yang panjang.

Dan kemudian mereka melihat pelampung lain: kapal barang besar Spirit of Piraeus perlahan bergerak menuju sekoci.

Para awak kapal melemparkan tali dan mencoba menarik sekoci, namun angin kencang terus menghempaskan perahu ke lambung kapal, sehingga menyebabkan kapal retak. Natasha takut rakitnya pecah menjadi dua.

Akhirnya, para kru menarik mereka masuk dan menjatuhkan tangga tali. Penumpang mulai naik satu per satu.

Saat tiba giliran keluarga Tsonas, mereka berkumpul untuk memutuskan siapa yang akan berangkat lebih dulu. Anak sulung Dimitri akan memimpin, disusul Natasha yang bisa membantunya jika mendapat masalah, lalu Sebastian dan terakhir Nassos.

Itu adalah pendakian yang mengerikan sejauh 50 kaki. Kaki Dimitri tersangkut jaring; ibunya mampu mengulurkan tangan dan membebaskan kakinya. Mereka berdua berhasil sampai ke geladak. Sebastiaan berada di belakangnya, menaiki tangga tali. Dia juga berhasil naik kapal.

Kemudian tali yang mengikat sekoci ke kapal barang putus.

Sisanya yang selamat – termasuk Nassos – dilempar kembali ke laut yang bergejolak.

Natasha membungkus putra-putranya dengan seprai hangat dan menunggu. Saat kapal barang tersebut mencoba untuk bergabung kembali dengan sekoci, ia melawan kenangan akan para penyintas yang terlempar ke laut oleh ombak yang berombak dan angin yang menusuk, serta ketakutan bahwa hantaman pada lambung kapal akan membelah sekoci menjadi dua.

Mungkin diperlukan waktu satu jam untuk memasang kembali sekoci. Nassos menaiki tangga. Dia aman.

Di darat di kota Bari, Italia selatan, Natasha yang kelahiran Kanada diliputi rasa lega, diliputi kesedihan bagi mereka yang tidak berhasil.

“Anda pikir ini akan menjadi momen yang membahagiakan. Anda melihatnya di film-film,” katanya. “Bukan begitu. Kami sakit. Kami muntah-muntah hebat. Kami tidak bisa mengontrol cairan tubuh kami. Itu adalah sensasi yang sangat, sangat aneh.”

Dia bangga dengan bagaimana putra-putranya berani menghadapi cobaan ini, meskipun dia khawatir tentang dampak pengalaman tersebut terhadap mereka.

“Saya sangat khawatir. mereka akan kehilangan kepolosan mereka, kepolosan masa kecil mereka,” katanya.

Untuk saat ini, dia hanya senang memeluk mereka.

“Kita baru saja di sini bersama-sama,” katanya, “jangan lepaskan.”

___

Sakurai berkontribusi dari London.