BEIRUT (AP) – Cabang Al Qaeda di Irak dan kelompok pemberontak ekstremis paling kuat di Suriah telah resmi bergabung melawan Presiden Bashar Assad untuk membentuk kekuatan militan yang berpotensi tangguh di Timur Tengah.

Penggabungan ISIS di Irak dan Jabhat al-Nusra membentuk entitas baru yang bisa menjadi lawan yang lebih kuat dalam perjuangan menggulingkan Assad dan menjadi pemain dominan yang akhirnya menggantikan rezimnya.

Kelompok baru ini, yang disebut Negara Islam di Irak dan Levant, menyoroti meningkatnya kepercayaan diri dan kekuatan kelompok Islam radikal yang berperang di pihak pemberontak dalam perang saudara di Suriah. Hal ini juga mendukung klaim pemerintah Suriah bahwa rezim tersebut memerangi teroris dan bahwa pemberontakan tersebut merupakan rencana yang didukung asing.

Meskipun AS dan sekutu-sekutunya di Eropa dan Teluk khawatir akan semakin menonjolnya kelompok Islamis di kalangan pemberontak, penggabungan tersebut kemungkinan tidak akan menyebabkan pergeseran dukungan internasional. Akhir tahun lalu, Washington menyatakan bahwa Jabhat al-Nusra memiliki hubungan dengan al-Qaeda dan menetapkannya sebagai organisasi teroris.

Untuk mencoba melawan meningkatnya pengaruh Jabhat al-Nusra dan ekstremis Islam lainnya dalam perang saudara, AS dan sekutunya telah meningkatkan dukungan mereka terhadap faksi pemberontak yang dianggap lebih moderat.

Di bidang politik, mereka membantu membentuk kelompok payung oposisi, Koalisi Nasional Suriah (Syrian National Coalition), dengan harapan bahwa kelompok tersebut akan berfungsi sebagai wajah persatuan bagi mereka yang berupaya menggulingkan Assad dan menguasai sebagian besar wilayah di Suriah utara yang dikelola oleh pemberontak. untuk menjauh dari kekuatan rezim dalam beberapa tahun terakhir.

Amerika dan negara-negara lain juga telah meningkatkan dukungan rahasia terhadap pemberontak di lapangan dengan membantu mengoordinasikan pengiriman senjata baru dan melatih pemberontak di Yordania, kata para pejabat. Mereka yang menerima pelatihan sebagian besar adalah anggota suku Muslim Sunni sekuler dari Suriah tengah dan selatan yang pernah bertugas di militer dan polisi.

Pasukan tersebut dipandang sebagai penyeimbang terhadap kelompok militan Islam – yang paling utama adalah Jabhat al-Nusra – yang telah terbukti menjadi salah satu faksi pemberontak yang paling efektif melawan pasukan Assad, kata para pejabat.

Penggabungan tersebut diumumkan oleh pemimpin Negara Islam Irak Abu Bakr al-Baghdadi dalam pesan audio berdurasi 21 menit yang diposting di situs-situs militan pada Senin malam. Sebuah situs web yang terhubung dengan Jabhat al-Nusra yang dikenal sebagai al-Muhajir al-Islami – emigran Islam – mengkonfirmasi merger tersebut.

Bersama-sama, kelompok-kelompok tersebut sekarang dikenal sebagai Negara Islam di Irak dan Levant, kata al-Baghdadi. Levant adalah nama tradisional yang mengacu pada wilayah dari Turki selatan hingga Mesir di Mediterania timur.

“Inilah waktunya untuk mengumumkan kepada masyarakat Levantine dan seluruh dunia bahwa Jabhat al-Nusra hanyalah perpanjangan tangan dan bagian dari Negara Islam Irak,” katanya.

Dia mengatakan kelompok Irak menyediakan setengah anggarannya untuk konflik di Suriah, dan bahwa Jabhat al-Nusra tidak akan memiliki pemimpin tersendiri, namun akan dipimpin oleh “rakyat Suriah sendiri” – yang menyiratkan bahwa ia akan memimpin. di kedua negara.

Pengumuman ini muncul dua hari setelah pemimpin al-Qaeda Ayman al-Zawahiri mendesak para pejuang Islam di Suriah untuk bersatu dalam upaya mereka menggulingkan Assad.

Jabhat al-Nusra, yang menyambut baik militan dari seluruh dunia Muslim ke dalam kelompoknya, tidak terlalu merahasiakan hubungannya dengan perbatasan Irak, namun hingga saat ini belum secara resmi mendeklarasikan dirinya sebagai bagian dari al-Qaeda.

Kelompok Suriah, yang ingin menggulingkan Assad dan mengganti rezimnya dengan negara Islam, pertama kali muncul dalam sebuah video yang diposting online pada bulan Januari 2012. Sejak itu, mereka telah menunjukkan kehebatan – dan kekejamannya – di medan perang.

Mereka mengaku bertanggung jawab atas banyak serangan bom bunuh diri yang paling mematikan terhadap lembaga-lembaga pemerintah dan fasilitas militer Suriah. Keberhasilan kelompok ini telah membantu meningkatkan popularitasnya di kalangan pejuang pemberontak, meskipun kelompok ini juga muncul sebagai sumber perselisihan dengan brigade yang lebih moderat dan sekuler di Suriah.

Kelompok ini juga berusaha memberikan layanan dasar di wilayah utara Suriah yang berada di bawah kendali pemberontak, termasuk keamanan dan makanan bagi warga sipil yang berjuang untuk bertahan hidup.

Bilal Saab, direktur Institut Analisis Militer Timur Dekat dan Teluk, Amerika Utara, mengatakan penggabungan tersebut akan membuat Jabhat al-Nusra menjadi kekuatan yang lebih tangguh di Suriah.

“Saya pikir kita akan mendapatkan pengumpulan sumber daya, masuknya pejuang dari Irak ke Suriah secara lebih besar. Hal ini akan membantu mereka memposisikan diri mereka lebih baik di era pasca-Assad. Hal ini tentu akan membantu mereka memperbaiki rezim dengan lebih cepat,” kata Saab.

“Penting bagi mereka bahwa mereka mendapatkan lebih banyak materi dan lebih banyak orang dan lebih banyak keahlian, terutama para veteran Irak yang benar-benar teruji dalam pertempuran dan telah melawan pasukan koalisi sejak tahun 2003,” tambahnya.

Al-Qaeda di Irak muncul setelah invasi AS ke Irak tahun 2003, dan melakukan pemberontakan berdarah melawan pasukan AS dan pasukan pemerintah Irak. Secara umum, kelompok tersebut tidak beroperasi di luar perbatasan Irak.

Persatuan dengan al-Qaeda juga menimbulkan risiko bagi Jabhat al-Nusra.

Berada di bawah bendera kelompok non-Suriah dapat merusak citra kelompok tersebut di mata sebagian pemberontak dan warga sipil Suriah, terutama jika kelompok tersebut mencoba menegakkan keyakinan Islam yang ketat.

“Hal ini berpotensi menjadi bumerang dan membantu meminggirkan kelompok tersebut dari faksi lain yang bertikai dan dari penduduk sipil,” kata Elizabeth O’Bagy dari Institut Studi Perang.

Dia mengatakan melalui email bahwa merger tersebut dapat mendorong semakin banyak warga Suriah yang memandang tindakan Jabhat al-Nusra “sebagai pemaksaan dari luar yang merugikan masa depan Suriah.”

Untuk saat ini, hal ini sepertinya tidak akan melemahkan posisi Jabhat al-Nusra di mata gerakan pemberontak yang lebih luas, yang sangat membutuhkan keterampilan kelompok tersebut yang tak tertandingi di medan perang untuk mengalahkan mesin perang pemerintah yang memiliki daya tembak yang jauh lebih unggul dari tank dan helikopternya. pesawat tempur dan artileri.

Namun, bagi para pemberontak yang menginginkan negara sipil di Suriah pasca-Assad, kehadiran para pejuang jihad menimbulkan sebuah dilema: hal ini membantu tujuan jangka pendek mereka untuk menyingkirkan Assad, namun secara politis merugikan mereka jika kelompok tersebut memiliki apa yang disebut sebagai negara sipil. organisasi teroris. sisi mereka.

“Pemikiran mereka adalah… ‘mari kita selesaikan masalah ini sekarang juga untuk menggulingkan rezim, dan kemudian membereskan unsur-unsur radikal dan nakal ini nanti ketika kita mendapat dukungan internasional,'” kata Saab. “Untuk saat ini mereka membutuhkannya. Ketika semuanya berakhir, akan terjadi pertarungan besar di seluruh Suriah.”

Salah satu negara yang paling khawatir dengan penggabungan ini adalah Irak, yang pemerintahan Syiahnya telah berusaha menumpas pemberontakan Sunni yang dipimpin al-Qaeda selama bertahun-tahun.

Dalam sebuah kolom yang diterbitkan di Washington Post pada hari Selasa, Perdana Menteri Irak Nouri al-Maliki memperingatkan bahwa Suriah yang dikendalikan oleh al-Qaeda dan afiliasinya “akan lebih berbahaya bagi kedua negara kita dibandingkan apa pun yang kita lihat sejauh ini.” Dia menambahkan bahwa skenario seperti itu “semakin mungkin terjadi dari hari ke hari.”

Seorang pejabat tinggi intelijen Irak mengatakan kepada The Associated Press di Bagdad bahwa organisasinya selalu mengetahui bahwa “al-Qaeda di Irak menargetkan Jabhat al-Nusra.” Dia mengatakan kelompok-kelompok tersebut mengumumkan persatuan mereka karena “keadaan politik, logistik dan geografis”. Pejabat tersebut, yang berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang memberikan pengarahan kepada media, mengatakan pihak berwenang Irak akan “mengambil langkah-langkah keamanan yang ketat untuk menangani mereka”.

Para pejabat Irak mengatakan kelompok-kelompok tersebut mempunyai tiga jalur pelatihan militer, logistik, intelijen dan senjata, dan kekuatan mereka semakin meningkat di sekitar perbatasan Suriah-Irak.

Salah satu serangan paling dramatis yang dilakukan kelompok ini – dan pada saat itu merupakan indikasi paling jelas adanya kerja sama lintas batas dengan al-Qaeda di Irak – terjadi pada tanggal 4 Maret, ketika 51 tentara Suriah tewas dalam penyergapan yang terkoordinasi dengan baik. Warga Suriah menyeberang ke Irak untuk mencari perlindungan setelah bentrokan dengan pemberontak di perbatasan Suriah.

___

Penulis Associated Press Zeina Karam dan Bassem Mroue di Beirut, Maamoun Youssef di Kairo, dan Qassim Abdul-Zahra di Bagdad berkontribusi pada laporan ini.