CHOWCHILLA, California (AP) – Kelangkaan air irigasi di California yang dilanda kekeringan telah menciptakan permintaan akan layanan pengeboran sehingga petani Central Valley, Bob Smittcamp, mengambil tindakan sendiri.
Dia membeli peralatan senilai $1 juta untuk memastikan dia memiliki cukup air pada musim panas ini untuk ribuan hektar tanaman buah dan sayuran.
“Ini seperti polis asuransi,” kata Smittcamp, yang mengetahui bahwa dua petani lainnya juga melakukan hal yang sama. “Anda harus melakukan sesuatu untuk melindungi investasi Anda.”
Dengan California memasuki tahun kemarau ketiga, pengeboran sedang booming di wilayah pertanian paling produktif di negara ini, dan beberapa perusahaan pengeboran telah melakukan pemesanan selama berbulan-bulan atau satu tahun. Di beberapa provinsi, permintaan izin untuk menggali sumur baru meningkat lebih dari dua kali lipat dibandingkan tahun lalu.
Para petani berharap hanya mendapatkan sebagian kecil—kalaupun ada—air yang mereka perlukan dari sistem kanal dan waduk luas yang dikendalikan pemerintah dan tersebar di seluruh negara bagian. Dalam upaya untuk mengatasi perbedaan tersebut, mereka mengebor sedalam ratusan kaki untuk memanfaatkan pasokan air bawah tanah.
Smittcamp mengatakan seorang pengebor berlisensi yang dia pekerjakan secara teratur mendekatinya dan mengatakan bahwa permintaan akan pengebor sangat besar sehingga Smittcamp membutuhkan rig pengeboran skala penuh miliknya sendiri.
Smittcamp, yang memiliki Wawona Packing Co. dengan ribuan hektar lahan pertanian, katanya, dia menulis cek senilai $150,000 sebagai deposit dan sisanya harus dibayar pada saat penyerahan rig senilai $1 juta, yang dia perkirakan akan segera terwujud.
Dia memperkirakan bahwa dia menghabiskan $4.000 per hektar untuk merawat tanaman persik dan anggurnya sebelum panen. Jika sebuah sumur mengering di tengah musim tanpa ada yang menelepon, Smittcamp mengatakan dia bisa kehilangan investasi tersebut — dan mungkin seluruh kebun atau kebun anggur.
Ketika rig tersebut tidak digunakan di lahan Smittcamp, dia mengatakan bahwa pihak pengebor akan menggunakannya di lahan pertanian tetangga untuk mendapatkan kembali investasi.
Peningkatan yang mendorong petani melakukan hal tersebut adalah akibat dari kekeringan dan perekonomian yang terus membaik, kata John Hofer, konsultan air tanah dan direktur eksekutif California Groundwater Association. Hofer mengatakan perusahaan konsultannya mulai menerima lebih banyak panggilan tahun lalu, dan pada saat itulah dia memperkirakan akan terjadi peningkatan permintaan terhadap pengebor.
“Saya terus mengatakan kepada teman-teman dan rekan-rekan saya untuk berhati-hati, bahwa hal ini akan menjadi gila, dan hal itu terjadi,” katanya. “Pengeboran sebagian besar sedang berlangsung.”
Angka-angka membuktikannya. Di Fresno County, daerah yang memimpin produksi pertanian di negara ini, para pejabat mengeluarkan 256 izin untuk menggali sumur baru dalam tiga bulan pertama tahun 2014, jumlah ini dua kali lipat dibandingkan waktu yang sama tahun lalu. Ini mencakup semua jenis sumur air yang digunakan untuk pertanian dan perumahan.
Di Kabupaten Tulare, jumlah izin yang dikeluarkan untuk menggali sumur pertanian saja meningkat tiga kali lipat menjadi 245. Di Kabupaten Kern, para petani mengeluarkan 63 izin sumur baru pada kuartal pertama tahun ini, lebih dari empat kali lipat jumlah izin tahun lalu.
Harga untuk menggali sumur tergantung pada kedalaman dan komposisi tanah, kata para pengebor, yang mengharuskan petani mengeluarkan biaya $50.000 hingga $500.000 sebelum pompa dipasang.
Penyadapan air tanah mempunyai biaya lain. Air yang secara alami tersimpan di bawah tanah selama ribuan tahun tidak tergantikan secepat air tersebut diambil, sehingga menyebabkan tanah di Lembah Tengah tenggelam dalam proses yang disebut penurunan permukaan tanah. Di California, hanya ada sedikit peraturan mengenai pemompaan air tanah oleh negara bagian.
Hampir setiap tahunnya, para petani Central Valley mengambil sepertiga air mereka dari sumur, sedangkan dua pertiga sisanya berasal dari proyek air negara bagian California dan proyek federal Central Valley. Sebagian besar petani memperkirakan tidak akan menerima air pada musim panas ini, dan rasio tersebut beralih secara drastis ke pasokan air bawah tanah, yang pada akhirnya bisa mengering.
Matt Rottman, presiden Rottman Drilling Co. yang berbasis di Lancaster, mengatakan perusahaan menengahnya yang terdiri dari tiga rig tertinggal 15 bulan. Untuk pekerjaan baru-baru ini di dekat Bakersfield, krunya menggali sumur sedalam 1.840 kaki. Tiga sumur yang akan dibangun di Central Valley akhir tahun ini akan mencapai kedalaman 2.000 kaki.
Para petani yang menelepon Rottman mengatakan kepadanya bahwa mereka berada dalam keadaan darurat. Mereka tidak mengharapkan adanya air dari proyek air negara bagian dan federal pada musim panas ini, dan Rottman mengatakan harga pasar untuk membeli air irigasi di tempat lain telah melonjak tiga atau empat kali lipat.
“Mereka dimatikan,” katanya. “Mereka akan melihat kerusakan tanaman jika mereka tidak mendapatkan sumur.”
Mike Maggiora, pemilik Maggiora Bros yang berbasis di Gillroy. Pengeboran Inc. dan presiden California Groundwater Association, mengatakan dia menduga beberapa pengebor mengalami penundaan karena petani menghubungi beberapa perusahaan untuk mengetahui siapa yang akan merespons terlebih dahulu. Dia dipesan untuk tiga bulan ke depan.
Delapan krunya bekerja sepanjang waktu selama berminggu-minggu untuk mengebor setiap sumur, yang menurut Maggiora merupakan perubahan yang menyenangkan dibandingkan dua tahun lalu ketika perekonomian sedang buruk dan pekerjaan sulit didapat.
Sekarang Maggiora mengatakan dia sedang berjuang untuk menemukan pekerja yang bersedia bekerja di jam-jam yang sangat melelahkan. Dia juga khawatir bahwa lonjakan hari ini akan menyebabkan berkurangnya pasokan, seperti selubung baja yang digunakan untuk menahan tembok agar tidak runtuh. Jadi dia memesannya dari truk.
Smittcamp mengatakan dia khawatir bahwa begitu banyak pengeboran dapat menyebabkan pasokan air bawah tanah mengering dalam waktu lebih dari satu dekade. Dia menyalahkan para politisi karena gagal memberikan pilihan lain kepada petani, sehingga membiarkan mereka mengurus diri mereka sendiri.
Musim panas ini, Smittcamp mengatakan dia harus menyediakan dua pertiga airnya yang biasanya berasal dari pasokan air negara bagian dan federal.
“Tahun ini kami tidak mendapatkan apa pun dari proyek tersebut,” katanya. “Jadi kita harus memompa seluruh enchilada.”
