MILWAUKEE (AP) — Pihak berwenang sedang menyelidiki apakah operasi penebangan kayu mungkin telah memicu kebakaran hutan besar-besaran di barat laut Wisconsin yang menghancurkan puluhan bangunan dan memaksa sedikitnya 60 orang meninggalkan rumah mereka, kata pejabat negara bagian, Rabu.

Kebakaran hutan telah menghabiskan sekitar 8.700 hingga 9.000 hektar di wilayah Douglas dan Bayfield, namun 95 persennya sudah dapat diatasi, yang berarti sebagian besar petugas pemadam kebakaran telah menahan penyebaran api, menurut Departemen Sumber Daya Alam Wisconsin.

“Menurut saya, kita hampir bisa mengendalikan kebakaran ini,” kata juru bicara DNR Robert Manwell, Rabu sore. “Kami mungkin akan berada di sini selama 36, ​​48 jam lagi untuk membersihkan, mengurus titik-titik panas, dan hal-hal semacam itu.”

Tidak ada korban luka yang dilaporkan dalam kebakaran hutan terbesar yang melanda Wisconsin utara dalam 33 tahun, menurut DNR.

Angin diperkirakan akan bergeser dari barat laut ke barat, yang dapat membantu mendorong api keluar dari daerah yang lebih padat penduduknya, menurut DNR.

DNR bahkan diperkirakan akan mulai membawa orang-orang kembali ke properti mereka pada hari Rabu untuk memeriksa kerusakan dan mengumpulkan hewan peliharaan serta persediaan, kata Manwell.

Gubernur Scott Walker dijadwalkan untuk melakukan survei kerusakan akibat kebakaran hutan dan mengunjungi petugas pertolongan pertama dan pejabat lokal pada hari Kamis. Walker akan didampingi oleh Ajudan Jenderal Donald Dunbar dari Garda Nasional Wisconsin, Sekretaris DPR Cathy Stepp dan pejabat Manajemen Darurat Wisconsin.

Para pejabat sedang menyelidiki apakah percikan api dari peralatan penebangan kayu mungkin menjadi penyebab kebakaran di dekat Danau Simms di Douglas County sekitar pukul 14.30, kata juru bicara DNR Ed Culhane.

Setidaknya 60 orang mengungsi dari rumah mereka dan 22 di antaranya bermalam di sebuah sekolah menengah di Drummond, 60 mil tenggara Duluth, Minn., kata DNR. Empat puluh tujuh bangunan hancur, termasuk 17 rumah, namun petugas pemadam kebakaran berhasil menyelamatkan 77 bangunan lainnya, menurut DNR.

Danny Archambeau mengatakan kepada Duluth News Tribune Rabu pagi bahwa dia mengevakuasi rumahnya di dekat Danau Ellison pada hari Selasa pukul 8 malam. Saat itu dia tidak mengetahui apakah rumahnya telah rusak.

“Kami pikir api akan menyebar ke utara dari kami,” katanya, “tetapi ketika angin berubah, api datang ke arah kami dengan sangat cepat sehingga kami harus berlari. Saya mengambil senjata saya, ibu mertua saya dan istri saya – secara berurutan – dan kami keluar.”

Catherine Koele, juru bicara DNR, mengatakan mereka berencana untuk memadamkan api sepanjang Rabu malam dan memantau garis api serta memadamkan titik api pada hari Kamis. Ia mengatakan, pihaknya juga akan terus menyelidiki penyebab kebakaran tersebut. Angin akan lebih tenang pada hari Kamis, yang akan membantu, namun kondisinya diperkirakan akan kering, katanya.

Ia mengatakan, pusat evakuasi di SMA Drummond akan dibuka untuk malam kedua pada Rabu bagi pengungsi yang membutuhkan tempat tinggal.

Cuaca kering dan berangin yang terus berlanjut telah mendorong sebagian besar wilayah negara bagian tersebut ke dalam zona bahaya kebakaran hutan yang “sangat tinggi”, sehingga mendorong DNR untuk menangguhkan izin kebakaran di seluruh negara bagian. DNR dan Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan Peringatan Bendera Merah untuk wilayah Florence dan Marinette, yang berarti kebakaran hutan besar mungkin terjadi karena kondisi cuaca.

“Kami mendesak agar sangat berhati-hati dalam semua aktivitas di luar ruangan,” Direktur Biro Perlindungan Hutan DNR Trent Marty mengatakan dalam siaran persnya.

“Kami tidak mampu menanggung kebakaran besar lagi hari ini,” katanya.

Kebakaran hutan besar terakhir di Wisconsin utara terjadi pada tanggal 22 April 1980 dan menghabiskan hampir 11.500 hektar hutan. Kebakaran di Wisconsin tengah pada Mei 2005 juga menghanguskan lebih dari 3.400 hektar lahan.

Sebuah tempat perlindungan dan pos komando kebakaran didirikan di kota Barnes pada Selasa malam, namun dipindahkan ketika api semakin besar. Departemen Transportasi Wisconsin menutup Jalan Raya 27 negara bagian setelah kebakaran terjadi di barat laut Barnes pada hari Selasa. Jalan raya dibuka kembali pada hari Rabu.

Manwell mengatakan dua helikopter Black Hawk dari Garda Nasional Angkatan Darat Wisconsin dan dua pesawat sayap tetap “pengebom air” dari Kanada membantu petugas pemadam kebakaran dengan dukungan udara pada hari Rabu. Kru dari 19 pemadam kebakaran dan 52 mobil pemadam kebakaran berada di lapangan, kata DNR.

Kyle Kriegl, pejabat eksekutif regional di Palang Merah, mengatakan layanan kesehatan mental tersedia bagi para pengungsi di sekolah menengah tersebut.

“Ini adalah serangkaian emosi yang dialami orang-orang, terutama ketika Anda tidak yakin apakah rumah Anda sedang dihancurkan,” katanya.