FLAGSTAFF, Ariz. – Petugas pemadam kebakaran menyebar melintasi lanskap yang menghitam di dataran tinggi Arizona, menggali ke dalam tanah untuk mencabut tunggul dan akar pohon yang membara saat helikopter berdengung di atas kepala dengan ember berisi air untuk dijatuhkan pada kobaran api yang besar.

Pekerjaan itu membosankan dan stabil – semua dengan pengakuan bahwa angin kencang akan semakin kuat pada hari Jumat dan shift selama akhir pekan dapat mendorong api ke atas bukit atau ke rumah-rumah di pinggiran Tiang Bendera.

Kebakaran seluas 32 mil persegi adalah satu dari setengah lusin kebakaran hutan besar yang melanda Arizona, New Mexico, dan Colorado dalam seminggu terakhir. Peramal cuaca memperingatkan bahwa cuaca panas, sedikit atau tidak ada curah hujan, dan angin musim semi menciptakan resep berbahaya untuk kebakaran hutan.

Unsur-unsur itu “sangat banyak mengandung steroid di atmosfer untuk masa depan,” kata Scott Overpeck dari National Weather Service di Albuquerque, New Mexico. “Dan maksud kami, mereka benar-benar bersemangat. Semuanya tumpang tindih pada saat yang sama.”

Api di area Flagstaff diperkirakan akan terus membesar pada hari Jumat, ditiup angin, kata Jerolyn Byrne, juru bicara tim yang menangani kebakaran tersebut.

Baik pejabat maupun penduduk tidak dapat sepenuhnya menilai kerusakan saat kru berjuang melawan api pada hari Kamis dan berusaha menjaga agar api tidak menyebar ke lereng gunung. Jika ini terjadi, itu berarti kebakaran yang jauh lebih besar dengan konsekuensi jangka panjang seperti erosi dan banjir.

Namun, semangat terangkat pada hari Kamis ketika helikopter dapat mulai menjatuhkan air ke api untuk pertama kalinya.

Gubernur Arizona Doug Ducey mengumumkan keadaan darurat di Coconino County Flagstaff pada hari Kamis. Deklarasi tersebut membuka jalan bagi pendanaan pemerintah untuk evakuasi, tempat tinggal, perbaikan dan biaya lainnya. Namun, uang itu tidak dapat digunakan untuk mengkompensasi kerugian pemilik rumah dan bisnis.

Sekitar 30 bangunan hancur, tetapi masih belum jelas berapa banyak rumah, kata kantor sheriff setempat, Kamis.

Ratusan orang telah dievakuasi akibat kebakaran hutan yang terjadi di Barat Daya. Danau populer dan monumen nasional ditutup di Arizona – termasuk Monumen Nasional Gunung Kawah Matahari Terbenam di luar Tiang bendera karena api liar bergerak langsung di atasnya, menghitamkan pohon dan membakar alat dan kendaraan di halaman pemeliharaan, kata juru bicara monumen Richard Ullmann. .

Hutan Nasional Coconino telah ditutup di tempat kebakaran hutan terjadi, tetapi belum menerapkan pembatasan atau penutupan kebakaran yang lebih luas. Sebuah tanda di gerbang memperingatkan kemungkinan puing-puing lepas, pohon dan cabang tumbang, dan banjir bandang.

Pembatasan kebakaran mulai berlaku Jumat di situs Layanan Taman Nasional di New Mexico, termasuk Cagar Alam Kaldera Valles dan Monumen Nasional Bandelier.

Kekeringan dan kebakaran hutan

Kebakaran hutan telah menjadi ancaman sepanjang tahun di Barat mengingat perubahan kondisi yang mencakup pencairan salju sebelumnya dan hujan yang turun kemudian di musim gugur, kata para ilmuwan. Masalahnya diperparah oleh puluhan tahun pemadaman kebakaran dan pengelolaan hutan yang buruk bersama dengan kekeringan besar selama lebih dari 20 tahun yang mempelajari kaitan dengan perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia.

Penduduk di sekitar Flagstaff – atraksi rekreasi sepanjang tahun, istirahat dari panas gurun dan Universitas Arizona Utara – mempertanyakan bagaimana api kecil yang dilaporkan di timur laut kota perguruan tinggi pada Minggu sore menggelembung dalam hitungan hari. Matt McGrath, seorang penjaga distrik di Hutan Nasional Coconino, mengatakan petugas pemadam kebakaran memadamkan api pada hari Minggu dan tidak melihat asap atau api aktif ketika mereka mengunjunginya kembali pada hari Senin.

Pada hari Selasa angin sudah terkendali. Api muncul dan melompati garis penahanan. Penduduk di sekitar 765 rumah dievakuasi, bersama dengan 1.000 hewan dari lingkungan pedesaan.

Penyebab kebakaran belum ditentukan. Penyelidik berada di lokasi Kamis di sepanjang jalan bergelombang, berkerikil, dan tanah dari Dinas Kehutanan AS. Di kejauhan kepulan asap kelabu membubung di atas bukit-bukit di sekelilingnya. Salju masih duduk di atas gunung-gunung lain.

Batang kayu yang membara, rumput yang hangus, dan pohon yang hangus berserakan di dekat tempat kebakaran dimulai.

Preston Mercer, spesialis manajemen kebakaran di Hutan Nasional Coconino, ingat berdiri di sebidang tanah yang sama pada tahun 2010 dan berjuang melawan kobaran api besar lainnya. Seperti itu, api ini memanfaatkan tumbuh-tumbuhan kering dan angin kencang.

“Lingkungan sangat tidak ramah. Itu bertiup 70 mph. Batu menghantam wajah semua orang. Itu sangat berasap dan kami bekerja langsung di panas,” katanya dari pemadam kebakaran, Kamis. “Orang-orang ini bekerja sangat keras. Mereka tahu nilai-nilai yang dipertaruhkan. Ini komunitas mereka.”

Kru di area tersebut difokuskan pada titik api seluas 100 acre yang memisahkan diri dari api utama ke lereng bukit yang menghadap ke rumah-rumah di dekatnya. Seorang petugas pemadam kebakaran berulang kali mengayunkan pengikis saat angin menderu dan asap berputar-putar di udara untuk memperlihatkan akar pohon yang membara. Dia melepas sarung tangannya dan meletakkan tangannya di tanah untuk memastikannya dingin sebelum melanjutkan dan mengulangi prosesnya.

New Mexico, Colorado

Di negara tetangga New Mexico, kru berjuang melawan beberapa kebakaran, termasuk dua yang memaksa sejumlah kecil evakuasi dan satu yang mengancam saluran gas alam dan telekomunikasi.

Di Colorado, petugas pemadam kebakaran berjuang melawan dua kebakaran hutan kecil di bagian selatan dan utara negara bagian sambil berjuang melawan angin kencang.

Kebakaran Boulder County disebabkan oleh baterai drone yang jatuh yang digunakan para peneliti untuk mempelajari cuaca buruk, kata kantor sheriff, Kamis. Penyelidik menggunakan alat pemadam api, tetapi api menyebar dengan cepat saat angin kencang, kata pihak berwenang. Kebakaran lainnya merusak atau menghancurkan sekitar 15 bangunan, termasuk rumah, di Monte Vista, sebuah komunitas berpenduduk sekitar 4.150 orang yang dikelilingi lahan pertanian, kata polisi Kamis.

Rocky Opliger, komandan insiden kebakaran hutan yang memaksa evakuasi di selatan Prescott, Arizona, mengatakan kondisinya termasuk yang terburuk yang pernah dia lihat dalam hampir lima dekade memerangi kebakaran hutan.

“Masih sangat dini untuk memiliki perilaku api seperti ini,” katanya. “Saat ini kita berada di cuaca yang berubah-ubah.”