CHICAGO (AP) — Sekelompok pembuat kayak yang malas menunggu saat yang tepat untuk melintasi jalur kapal dan perahu wisata yang saling bersilangan di Sungai Chicago, mengikuti petunjuk dari pemandu yang memberi isyarat bahwa keadaan aman adalah dengan melepaskan motivasi seruan perang.

“Apakah kamu siap mendayung menuruni ngarai baja dan kaca?” teriak Sam Huff, seorang pria berjanggut berusia 26 tahun, mengucapkan setiap kata dengan penuh semangat seperti seorang penyiar di rapat umum truk monster.

Delapan pendayung dengan kayak oranye dan kuning menerobos air keruh, terlihat kerdil dibandingkan gedung pencakar langit dan sesekali membunyikan klakson perahu wisata besar.

Setelah puluhan tahun diabaikan dan polusi di Sungai Chicago, kota ini membuka jalur air perkotaan untuk bermain kayak dan rekreasi lainnya. Upaya serupa juga dilakukan di kota-kota lain, termasuk New York dan Grand Rapids, Michigan.

Di Chicago, visi tersebut menjadi kenyataan bahwa sungai tersebut masih menjadi jalan raya industri bagi kapal tunda dan tongkang yang mengangkut garam, besi tua, dan semen dalam wadah yang dirangkai menjadi benteng terapung.

“Kami hanya menghindari tragedi,” kata Cmdt. Jason Neubauer, komandan unit keamanan Penjaga Pantai yang membantu mencegah lalu lintas komersial dan rekreasi.

Sebanyak delapan kapal sehari beroperasi di kota ini, melakukan beberapa perjalanan pulang pergi. Armada taksi air dan perahu wisata melakukan sekitar 100 perjalanan setiap hari. Dan sekarang para pembuat kayak – hingga beberapa ratus orang pada hari musim panas yang cerah – berkumpul di sungai dengan lorong-lorong sempit dan tembok beton tinggi yang menawarkan sedikit tempat berlindung yang aman bagi para pendayung yang berada dalam kesulitan.

Tidak ada kecelakaan besar yang dilaporkan, namun ada beberapa kejadian nyaris celaka, termasuk para pembuat kayak yang terlalu dekat dan harus diselamatkan oleh kapal komersial, kata Neubauer.

Pemandu bagi pedagang eceran yang sudah lama sangat menyadari bahayanya. Namun, para pembuat kayak yang berangkat sendiri untuk pertama kalinya dapat disamakan dengan anak-anak yang bermain di kereta api atau bersepeda di jalan raya.

“Ini adalah hal yang sangat berbahaya,” kata Lynn Muench, wakil presiden senior di asosiasi perdagangan The American Waterways Operators, sambil menggambarkan bagaimana sebuah truk pickup bisa berhenti sekitar satu mil.

“Ada pembuat kayak yang melaju di depan mereka. Dan orang-orang kami meniup peluit dan berkata, ‘Minggir,’ dan mereka duduk di sana dan melambaikan tangan,” katanya.

Selain kurangnya kemampuan manuver yang cepat dan titik buta, kapal tunda dan tongkang memiliki mesin bertenaga yang dapat menarik kapal kecil ke arahnya, terutama di jalur sempit.

Ada bahaya tersembunyi lainnya di Sungai Chicago: hembusan angin yang menerobos celah antara gedung pencakar langit dan selokan serta saluran air hujan yang berfungsi seperti jet Jacuzzi raksasa, mendorong pembuat kayak yang tidak menaruh curiga ke tengah jalur air dan ke jalur kapal yang jauh lebih besar.

“Ada saatnya Anda merasa sedikit tidak nyaman,” kata Huff, yang memimpin grup Kayak Chicago, yang mulai menawarkan tur pada tahun 1999. dalam suasana perkotaan.

Huff dan pemandu lainnya yang bekerja untuk Kayak Chicago menerima pelatihan khusus dan dilengkapi dengan radio untuk berkomunikasi satu sama lain dan dengan operator perahu. Mereka juga membawa klakson udara, tali penarik untuk menarik pelanggan keluar, kotak P3K, pompa air, dan lampu.

Penjual eceran lainnya bisa sangat lemah. Para pembuat kayak veteran mengatakan bahwa mereka sering melihat perusahaan membawa pendayung pemula tanpa jaket pelampung.

Pada suatu sore baru-baru ini, Huff dan pemandu lainnya membawa rombongan melewati pusat kota, melewati sisa-sisa industri, kemegahan arsitektur, dan sesekali kunjungan angsa serta satwa liar kasar lainnya.

Rekannya, Steven Bourke yang berusia 21 tahun, memperingatkan para pendayung untuk tetap di sisi kanan, dengan mengatakan: “Kita hampir sampai di jalan raya. Kami tidak mempunyai jalan yang benar.”

Beberapa menit setelah perjalanan, salah satu pendayung pertama kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke dalam air. Bourke melesat, mengosongkan air dari kayak, dan mengembalikan pendayung ke kursinya dalam waktu sekitar satu menit.

“Sebenarnya tidak seburuk itu,” teriak pembuat kayak yang diselamatkan, Ryan Postel, kepada yang lain, yang memandang dengan ragu pada air gelap yang berserakan dengan cangkir styrofoam dan puing-puing lainnya.

Di titik-titik di sungai dengan garis pandang yang tidak jelas, Bourke melompat ke depan untuk mencari lalu lintas perahu dan memanggil pemandu lainnya ketika sudah aman untuk membawa kelompok itu maju. Mereka juga menyaksikan para pendayung mengalihkan pandangan dari jalur air untuk mengambil gambar cakrawala.

“Saya pikir ketika perahu pertama lewat, rasanya sedikit menegangkan, tapi Anda akan terbiasa dengan hal itu,” kata Postel, penduduk asli Chicago berusia 30 tahun.

Chicago berencana membuka empat gudang perahu di sungai untuk memberikan lebih banyak akses bagi pendayung dan pendayung. Fasilitas pertama dibuka di Chinatown di sungai Cabang Selatan pada bulan Juni. Banyak kota besar juga melakukan hal serupa. New York bulan ini mengumumkan rencana untuk menghabiskan $7 juta untuk mengubah kawasan tepi laut yang ditinggalkan di Manhattan menjadi tujuan rekreasi bagi para pembuat kayak dan lainnya.

Salah satu upaya untuk menarik para pembuat kayak, Michigan mengembalikan jeram di Grand Rapids dengan memulihkan bebatuan dan kerikil yang telah disingkirkan selama satu setengah abad terakhir untuk membantu navigasi komersial.

Di Chicago, pembentukan komite keamanan pelabuhan pada bulan Juli untuk mengajak semua pengguna sungai berbicara satu sama lain meredakan beberapa kekhawatiran.

Namun kurangnya kesadaran dari para pecinta perahu dan kayak masih menjadi masalah serius di kawasan ini, kata industri pelayaran.

Muench, yang tinggal di St. Louis menetap, sering kali menyaksikan dengan takjub dari tempat minum favorit di Grafton, Illinois, saat para pemain jet ski terbangun di belakang perahu.

“Banyak dari mereka tidak mengetahui peraturan lalu lintas,” katanya. “Banyak dari mereka tidak memahami fisika dasar tentang seberapa besar pesawat ini dan betapa sulitnya melakukan manuver dan menghentikannya.”