Karena terburu-buru mengurangi simpanan tunjangan, VA melakukan kesalahan

WASHINGTON (AP) – Karena terburu-buru mengurangi tumpukan besar klaim tunjangan disabilitas, Departemen Urusan Veteran melakukan pembayaran kepada puluhan ribu veteran tanpa bukti medis yang memadai bahwa mereka layak menerima tunjangan tersebut, kata kantor inspektur jenderal departemen tersebut pada hari Rabu. Senin.

Tanpa perbaikan, Departemen Urusan Veteran dapat memberikan pembayaran yang tidak didukung kepada para veteran dengan total sekitar $371 juta selama lima tahun ke depan hanya untuk 100 persen klaim disabilitas, kata Linda Halliday, asisten inspektur jenderal.

Kantor Itjen juga menemukan masalah yang meluas di kantor regional VA di Philadelphia dan Baltimore, termasuk kotak surat yang penuh dengan klaim disabilitas dan bukti terkait yang belum dipindai secara elektronik selama tiga tahun.

Inspeksi lokasi mengungkapkan bahwa VA juga membuat kesalahan dalam 1 dari 4 klaim yang melibatkan cedera otak traumatis, kata Halliday kepada Komite Urusan Veteran DPR dalam sidang Senin malam.

“Peningkatan pengelolaan keuangan di lembaga tersebut diperlukan,” kata Halliday. “Lebih banyak perhatian sangat penting untuk mengurangi risiko keuangan dari pembayaran tunjangan yang tidak akurat.”

Inisiatif khusus yang dirancang untuk menyingkirkan klaim lama dan mempercepat pemrosesan klaim baru memang bermanfaat, kata Halliday, namun dalam beberapa kasus “memiliki dampak buruk pada bidang beban kerja lainnya” seperti mengelola pengajuan banding yang diajukan oleh para veteran dan mengurangi pengiriman uang kepada para veteran.

VA menggunakan sidang tersebut untuk mengklaim “kemajuan luar biasa” dalam mengurangi simpanan klaim disabilitas yang mencapai sekitar 611.000 pada bulan Maret 2013. Jumlah yang tersisa sekarang sekitar 275.000 – turun 55 persen dari puncaknya, kata Allison Hickey, wakil sekretaris tunjangan di Departemen Urusan Veteran. .

Tahun lalu, Administrasi Tunjangan Veteran menyelesaikan rekor 1,2 juta klaim pemeringkatan disabilitas, kata Hickey, dan badan tersebut berada di jalur yang tepat untuk menyelesaikan lebih dari 1,3 juta klaim pemeringkatan tahun ini dan membayar total tunjangan sebesar $67 miliar – sekitar setengah dari tunjangan VA. anggaran. Lebih dari 90 persen klaim diproses secara elektronik, katanya.

VA telah lama berjuang untuk menangani klaim disabilitas. Keterlambatan ini semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir karena semakin banyak tentara yang kembali dari Irak dan Afghanistan, dan ketika Departemen Urusan Veteran mempermudah para veteran era Vietnam untuk mendapatkan kompensasi cacat akibat paparan Agen Oranye.

VA menetapkan target untuk memproses semua klaim dalam waktu 125 hari dengan akurasi 98 persen pada tahun 2015, namun sejauh ini masih gagal. Badan tersebut sekarang memproses sebagian besar klaim dalam waktu 154 hari dengan tingkat akurasi 90 persen, naik dari tingkat akurasi 86 persen tiga tahun lalu, kata Hickey. Pada suatu saat, para veteran terpaksa menunggu rata-rata sembilan hingga 10 bulan untuk memproses klaim disabilitas mereka.

“Hal ini tidak pernah dapat diterima oleh VA… para veteran kita mengalami penundaan yang lama dalam menerima manfaat yang pantas dan pantas mereka terima,” kata Hickey. Dia mengatakan departemen tersebut telah menghabiskan empat tahun terakhir untuk mendesain ulang dan menyederhanakan cara mereka memberikan manfaat dan layanan.

Namun, Halliday mengatakan para penyelidiknya menemukan banyak masalah dalam penanganan tunjangan VA, termasuk kesalahan pemrosesan klaim yang “meningkatkan risiko pembayaran yang tidak pantas kepada para veteran dan keluarga mereka.”

Inspektur yang memeriksa pusat tunjangan VA Philadelphia pada bulan Juni menemukan kotak surat yang penuh dengan klaim dan bukti yang menyertainya sejak tahun 2011 yang belum dipindai secara elektronik, katanya.

Para pengawas juga menemukan bukti bahwa staf di kantor regional Philadelphia memanipulasi tanggal untuk membuat klaim lama tampak lebih baru. Temuan ini serupa dengan permasalahan yang melanda pusat kesehatan VA secara nasional. Penyelidik menemukan lamanya waktu tunggu untuk membuat janji di rumah sakit dan klinik VA, dan memalsukan catatan untuk menutupi penundaan tersebut.

Di Baltimore, penyelidik menemukan bahwa seorang karyawan secara tidak benar menyimpan ribuan dokumen, termasuk beberapa yang berisi data Jaminan Sosial, di kantornya “untuk jangka waktu yang lama”. Sekitar 8.000 dokumen, termasuk 80 berkas klaim, surat yang belum diproses, dan informasi Jaminan Sosial dari para veteran yang meninggal atau dipenjara, disimpan di kantor karyawan tersebut, kata Halliday.

Kristen Ruell, seorang karyawan di Pusat Manajemen Pensiun VA di Philadelphia, mengatakan kepada komite bahwa surat sering kali “tersimpan dalam kotak yang tidak tersentuh selama bertahun-tahun” di kantor pensiun. Suatu kali, karena khawatir surat-surat yang belum dibuka akan tercabik-cabik, Ruell membuka kotak-kotak itu dan mengambil gambar. Alih-alih mengatasi masalah ini, katanya, pengawas VA justru menerapkan kebijakan yang melarang pengambilan foto.

Setelah pejabat VA di Washington tahun lalu mengeluarkan arahan yang memerintahkan agar simpanan klaim yang lebih lama dari 125 hari dikurangi, kantor Philadelphia “berarti mereka dapat mengubah tanggal setiap klaim yang lebih lama dari enam minggu,” kata Ruell. Meskipun manajer pusat pensiun kemudian mengatakan kepada kantor Itjen bahwa pemberian label yang salah didasarkan pada kesalahpahaman terhadap arahan tersebut, Ruell mengatakan, “perilaku ini disengaja.”

Tanggal yang salah “digunakan untuk mengurangi rata-rata hari menunggu klaim agar angka kantor regional terlihat lebih baik,” katanya. Misalnya, klaim yang seharusnya bertanggal 2009 ternyata bertanggal 2014, “sehingga membuat klaim tersebut tampak ‘baru’,” ujarnya.

“Permasalahan VA adalah akibat dari kebangkrutan moral para manajer yang, seiring berjalannya waktu dan status (pegawai negeri), telah berpindah ke posisi kekuasaan di mana mereka memiliki kekuasaan untuk menghancurkan kehidupan masyarakat dan terus menghancurkan mereka,” kata Ruell.

Anggota parlemen dari kedua partai telah mengeluhkan penanganan simpanan tunjangan yang dilakukan pemerintahan Obama dan beberapa pihak telah meminta dibentuknya komisi independen untuk mengatasi hal tersebut.