Kardinal adalah ulama terkemuka Lebanon pertama di Israel

TEL AVIV, Israel (AP) — Pemimpin denominasi Kristen terbesar di Lebanon mengunjungi sebuah jemaat di Israel tengah pada hari Senin, menjadi pemimpin agama Lebanon pertama yang datang ke negara Yahudi tersebut sejak didirikan pada tahun 1948.

Kardinal Bechara Rai, seorang Katolik Maronit, melakukan perjalanan tersebut meskipun ada tentangan dari dalam negeri. Para pengkritiknya mengatakan ziarah tersebut menyiratkan normalisasi hubungan dengan Israel pada saat kedua negara secara resmi sedang berperang. Namun, ada pula yang mengatakan bahwa masyarakat Lebanon disibukkan dengan berbagai kekhawatiran, seperti memilih presiden dan mencegah perang saudara meluas ke negara tetangganya, Suriah.

Rai mengatakan perjalanannya, terkait dengan kunjungan Paus Fransiskus ke wilayah tersebut, merayakan akar agama Kristen di wilayah tersebut. Dalam tanggapan terselubung terhadap kritiknya, dia mengatakan motifnya disalahpahami.

“Dengan segala permasalahan yang kalian dengar, dengan segala penjelasan yang tidak ada kaitannya dengan kunjungan kami, dengan segala pemahaman yang tidak ada hubungannya dengan pemikiran kami, kami datang ke sini dengan tujuan untuk menguatkan keimanan kami,” ujarnya.

Uskup Agung Paul Sayah, seorang ulama senior Maronit, menambahkan bahwa kunjungan Rai murni bersifat keagamaan. Dia mengatakan hal itu tidak ada hubungannya dengan “situasi menyedihkan yang terjadi antara Lebanon dan Israel”.

Israel beberapa kali menginvasi Lebanon dan menduduki sebagian wilayah negara tetangganya selama 18 tahun hingga menarik diri pada tahun 2000. Pada tahun 2006, perang 34 hari antara Israel dan kelompok Hizbullah Lebanon menyebabkan 1.200 warga Lebanon dan 160 warga Israel tewas.

Lebanon melarang warganya mengunjungi Israel atau melakukan transaksi bisnis dengan orang Israel. Namun, pendeta Maronit dikecualikan dari larangan tersebut untuk memungkinkan mereka tetap berhubungan dengan umat beriman di Tanah Suci.

Sekitar 11.000 Maronit tinggal di Israel.

Kardinal sedang melakukan kunjungan selama seminggu ke Tanah Suci. Dia menghabiskan dua hari pertama di Tepi Barat dan Yerusalem timur, wilayah yang diduduki Israel dalam perang Timur Tengah tahun 1967, namun ia berkelana ke Israel untuk pertama kalinya pada hari Senin.

Kardinal memulai harinya di sebuah biara di sebelah barat Yerusalem. Ia diapit oleh para pendeta dan pasukan pramuka yang memainkan alat musik. Di dalam, Rai memimpin sekelompok kecil berdoa.

Dari sana ia menuju ke jemaat Maronit di Jaffa, sebuah pelabuhan kuno yang termasuk dalam kota terbesar kedua Israel, Tel Aviv. Polisi memblokir jalan di depan gereja untuk membuka jalan bagi konvoinya. Di dalam gereja, Rai memberkati jamaah yang mengulurkan tangan untuk menyentuhnya dan mengambil foto kardinal dengan ponsel mereka.

Tel Aviv adalah jantung Israel sekuler, agak jauh dari gesekan sehari-hari akibat konflik Israel-Palestina. Dengan gedung-gedung tinggi di tepi pantai dan kehidupan malam yang ramai, Tel Aviv juga memiliki kemiripan dengan Beirut, ibu kota Lebanon sekitar 200 kilometer (130 mil) ke utara.

Pada minggu ini, Rai berencana untuk bertemu umat paroki di Israel utara dan merayakan Misa bagi umat Kristen Lebanon yang berjuang bersama pasukan Israel selama pendudukan Israel di Lebanon selatan.

Para pejuang Tentara Lebanon Selatan dan keluarga mereka melarikan diri ke Israel setelah Israel menarik diri dari Lebanon pada tahun 2000. Di Lebanon, mereka secara luas dianggap sebagai pengkhianat.

Kunjungan Rai bertepatan dengan ziarah ke Tanah Suci yang dilakukan Paus Fransiskus pada hari Minggu dan Senin. Rai menemani Paus dalam turnya ke Betlehem yang alkitabiah di Tepi Barat pada hari Minggu, namun mengikuti program terpisah pada hari Senin ketika rencana perjalanan Paus mencakup pertemuan dengan para pemimpin Israel.

Media Lebanon menggambarkan kunjungan Rai ke Israel sebagai “dosa sejarah”.

Namun, kardinal tersebut disambut baik oleh Presiden Palestina Mahmoud Abbas, yang menganugerahinya medali “Bintang Yerusalem” karena mengunjungi kota tersebut dan memperkuat hubungannya dengan dunia Arab.

Hilal Khashan, seorang profesor ilmu politik di American University of Beirut, meremehkan dampak – dan keributan atas – kunjungan kardinal tersebut.

“Saya kira kunjungan itu tidak berarti banyak, baik bagi komunitas Maronit maupun bagi negara Israel,” katanya. “Itu bukanlah peristiwa utama yang menutupi hal-hal lain.”