JIUQUAN, Tiongkok (AP) — Sebuah pesawat ruang angkasa Tiongkok diluncurkan untuk memulai misi luar angkasa berawak kelima dan terlama di negara itu, membawa tiga astronot ke laboratorium luar angkasa yang mengorbit tempat mereka akan mengajarkan pelajaran sains kepada anak-anak.
Roket Long March 2F yang membawa kapsul astronot Shenzhou 10 lepas landas sesuai jadwal pada 17:38 (0938 GMT) pada hari Selasa dari Pusat Peluncuran Satelit Jiuquan di tepi Gurun Gobi.
Pesawat luar angkasa tersebut akan membawa awaknya ke Tiangong 1, sebuah prototipe eksperimental untuk stasiun luar angkasa Tiongkok yang jauh lebih besar yang akan diluncurkan pada tahun 2020. Mereka akan ditambatkan bersama selama 12 hari.
Menyusul video YouTube yang sangat populer dari astronot Kanada Chris Hadfield dari Stasiun Luar Angkasa Internasional, kru Tiongkok berencana untuk menyampaikan serangkaian pembicaraan kepada siswa dari kapal Tiangong.
Pesawat tersebut membawa dua pria, komandan misi Nie Haisheng dan Zhang Xiaoguang, serta astronot wanita kedua Tiongkok, Wang Yaping.
Sebelum peluncuran, Presiden Xi Jinping ditayangkan langsung di televisi sambil mendoakan mereka baik-baik saja di pusat peluncuran.
“Anda telah membuat masyarakat Tiongkok merasa bangga pada diri kami sendiri,” kata Xi kepada ketiga astronot tersebut. “Anda telah melatih dan mempersiapkan dengan cermat dan menyeluruh, jadi saya yakin Anda akan menyelesaikan misi dengan sukses.
“Saya berharap Anda sukses dan menantikan kembalinya Anda dengan penuh kemenangan.”
Televisi pemerintah menunjukkan Xi menyaksikan peluncuran tersebut, begitu pula Perdana Menteri Li Keqiang yang berada di pusat komando luar angkasa di Beijing.
Program luar angkasa merupakan suatu kebanggaan besar bagi Tiongkok, yang mencerminkan kemajuan ekonomi dan teknologi yang pesat serta ambisinya untuk menjadi salah satu negara terkemuka di dunia.
Tiongkok berharap dapat bergabung dengan Amerika Serikat dan Rusia sebagai satu-satunya negara yang mengirimkan stasiun luar angkasa yang dikelola secara independen ke orbit. Negara ini menjadi salah satu dari tiga negara yang meluncurkan pesawat ruang angkasa berawak sendiri.
Ruang kelas luar angkasa adalah langkah paling berani untuk membawa program yang didukung militer ke dalam kehidupan masyarakat Tiongkok dan mengikuti jejak NASA, yang menggunakan penjangkauan siswa untuk memicu minat dalam eksplorasi ruang angkasa dan mempertahankan dukungan terhadap anggarannya.
Pada konferensi pers hari Senin, Wang mengatakan dia “bersemangat untuk menjelajahi dan merasakan keajaiban dan kemegahan ruang angkasa bersama teman-teman mudanya.”
Rekan astronotnya, Zhang, mengatakan kepada wartawan bahwa mereka akan melakukan lusinan eksperimen sains luar angkasa dan akan menikmati “makanan luar angkasa yang dipersonalisasi yang dirancang khusus oleh ahli gizi kami.”
