WONSAN, Korea Utara (AP) – Tempat barbekyu di sepanjang dermaga semuanya menyala dan pantai dipenuhi orang yang berjemur. Penyelam menyelam ke dalam air untuk mencari kerang, yang dicelupkan ke dalam saus pedas dan langsung dimakan mentah. Wonsan, sebuah pelabuhan sepi di pantai timur Korea Utara, bersiap menghadapi musim panas yang sibuk dan, jika pembicaraan dengan Jepang berjalan sesuai harapan Korea Utara, mungkin hari-hari akan kembali lebih cerah.
Sekadar membuka pintu bagi hubungan yang lebih baik, Pyongyang telah membentuk sebuah komite untuk menyelidiki kembali nasib selusin warga Jepang yang dicurigai di Tokyo diculik oleh agen Korea Utara pada tahun 1970an dan 80an. Sebagai imbalannya, Perdana Menteri Shinzo Abe mengatakan pada hari Kamis bahwa Jepang akan meringankan serangkaian sanksi sepihak yang telah menutup hampir semua perdagangan dan sebagian besar kontak antar negara.
Tidak jelas seberapa jauh Korea Utara bersedia memenuhi tuntutan Jepang untuk menyelesaikan masalah penculikan, yang telah meningkatkan opini publik Jepang terhadap Pyongyang lebih dari sekedar program nuklir Korea Utara. Sentimen populer di Korea Utara terhadap Jepang – bekas penguasa kolonialnya – bahkan lebih negatif.
Utusan kedua belah pihak bertemu di Beijing pada hari Selasa untuk membahas komite baru tersebut. Keputusan Abe akan disetujui secara resmi oleh kabinetnya pada hari Jumat, setelah komite baru tersebut mengadakan pertemuan pertamanya. Jepang akan melonggarkan pembatasan perjalanan, mengizinkan kunjungan ke pelabuhan untuk tujuan kemanusiaan, dan melonggarkan persyaratan untuk melaporkan pengiriman uang ke Korea Utara.
Di Wonsan, sebuah kapal feri raksasa yang pernah menjadi penghubung penting antar negara secara misterius muncul kembali, mendominasi pemandangan pelabuhan, sebelum pembicaraan dimulai.
Mangyongbong-92, sebuah kapal putih ramping yang panjangnya melebihi lapangan sepak bola, telah lama menjadi simbol arus besar barang, manusia, dan uang tunai antar negara. Kembalinya kapal ini baru-baru ini menunjukkan bahwa Pyongyang ingin melanjutkan kunjungan ke pelabuhan, dan mulai menarik dana Jepang, sesegera mungkin, namun belum ada penjelasan resmi. Seperti pepatah gorila seberat 500 pon di dalam ruangan, warga Wonsan bahkan enggan menyebutkannya.
Hingga Mangyongbong-92 dilarang pada tahun 2006, Wonsan merupakan pintu gerbang ramai menuju ibu kota Jepang.
Kapal feri adalah cara penting bagi etnis Korea di Jepang untuk mengunjungi Korea Utara, yang sering kali membawa hadiah, perbekalan, dan uang tunai untuk kerabat atau teman mereka, membawa berbagai macam produk yang biasanya tidak tersedia di negara sosialis tersebut. Pada tahun-tahun puncaknya, Mangyongbong-92 diyakini telah mengangkut barang dan uang tunai senilai ratusan juta dolar ke Korea Utara.
Tokyo mengatakan pihaknya bersedia memberi penghargaan kepada Pyongyang jika mereka berterus terang mengenai masalah penculikan tersebut – termasuk mengizinkan kapal-kapal Korea Utara untuk singgah di pelabuhan dalam beberapa kasus. Namun, karena takut akan kritik karena melanggar hubungan dengan sekutu di Washington dan Seoul, para pejabat menekankan bahwa mereka akan terus mematuhi sanksi yang didukung PBB terhadap uji coba rudal dan senjata nuklir jarak jauh Korea Utara. Pyongyang mengatakan pihaknya tidak berniat menghentikan program nuklirnya.
Sanksi Jepang berdampak buruk. Menurut kementerian luar negeri Jepang, perdagangan dua arah antara Tokyo dan Pyongyang berjumlah lebih dari $30 miliar pada tahun 2003. Nilai ini hampir sepenuhnya dihilangkan dengan semakin luasnya sanksi yang dimulai pada tahun 2006. Pada tahun 2010, hampir tidak ada perdagangan antar negara yang tidak memiliki hubungan diplomatik.
Sejak pelarangan tersebut, Mangyongbong-92 hanya digunakan ketika Korea Utara mencoba meluncurkan layanan pariwisata baru yang membawa pengunjung asing dari Rason, di perbatasannya dengan Tiongkok, menyusuri pantai ke kawasan Gunung Kumgang yang indah.
Bahkan pencairan sebagian saja dapat memberi Pyongyang dorongan kecil namun berpotensi signifikan terhadap upayanya baru-baru ini untuk meningkatkan pariwisata internasional dan, mungkin di masa mendatang, meningkatkan perdagangan.
Wonsan telah dipilih oleh otoritas Korea Utara sebagai wilayah utama untuk mendorong pariwisata nasional. Resor ski raksasa Masik Pass di Korea Utara, sebuah proyek konstruksi khas pemimpin Kim Jong Un yang dibuka akhir tahun lalu, berada di dekatnya.
Meskipun sebagian besar wisatawan yang mengunjungi Korea Utara adalah orang Tiongkok, Pyongyang berharap dapat menarik pengunjung dari seluruh wilayah untuk mendorong pencarian devisa yang sangat dibutuhkannya.
Tidak mudah menjual tur ke tempat-tempat seperti Wonsan kepada orang Jepang pada umumnya. Para pejabat Jepang memberikan sinyal beragam mengenai apakah Mangyongbong-92 akan dikembalikan jika sanksi dilonggarkan.
Sebagian besar wisatawan Jepang yang berkunjung ke Korea lebih cenderung memilih kenyamanan dan berbelanja di Korea Selatan, meskipun terdapat sekitar 550.000 etnis Korea di Jepang, dan banyak dari mereka setidaknya bersimpati kepada Korea Utara.
Warga Korea yang pro-Pyongyang di Jepang mengatakan operasi feri harus dilanjutkan untuk tujuan kemanusiaan sehingga keluarga dapat mengunjungi kerabat mereka di Korea Utara dan siswa di sekolah etnis Korea dapat melakukan perjalanan kelas. Para pendukungnya juga mengatakan hal ini akan membuat pertukaran budaya lainnya menjadi lebih mungkin dilakukan.
