TORONTO (AP) — Para pejabat imigrasi Kanada dan AS yakin jaringan penyelundupan membawa kaum gipsi Rumania ke AS melalui Meksiko sehingga mereka pada akhirnya bisa mendapatkan suaka di Kanada.

Setidaknya 85 warga Rumania, termasuk 35 anak-anak, telah tiba di Kanada dan mengajukan permohonan suaka sejak Februari, kata Menteri Imigrasi Kanada Jason Kenney pada Rabu. Mereka biasanya menghabiskan beberapa hari di Meksiko sebelum secara ilegal melintasi perbatasan AS dan kemudian berkendara ke utara menuju Quebec, katanya.

Semuanya diselundupkan melalui sebuah kota di Vermont di mana keamanan perbatasan baru-baru ini diperketat setelah serangan teroris 11 September 2001.

Setibanya di Kanada, sebagian besar pencari suaka dibebaskan dari tahanan sementara permohonan mereka masih dalam proses, sebuah proses yang bisa memakan waktu bertahun-tahun. Mereka berhak menerima manfaat bantuan publik selama kasus mereka diselesaikan.

Namun, undang-undang imigrasi Kanada baru yang diperkenalkan pada bulan Juni mengatur penahanan wajib terhadap orang-orang yang dicurigai tiba di Kanada melalui penyelundup. Tiga puluh dari 85 warga Rumania telah ditahan berdasarkan undang-undang ini dan pihak berwenang sedang mencari 45 orang lainnya, kata Kenney. Sepuluh orang sisanya tidak akan ditahan karena mereka tiba sebelum undang-undang tersebut berlaku. Undang-undang tersebut tidak melarang warga Rumania untuk mencari suaka selama berada dalam tahanan.

Ke-85 orang tersebut diklasifikasikan sebagai “pendatang tidak teratur, yang berarti mereka tidak dapat mengajukan permohonan status tinggal permanen setidaknya selama lima tahun.

“Sejujurnya, kami belum pernah melihat hal seperti ini dalam sistem imigrasi kami sebelumnya. Orang-orang dari Eropa pergi ke Meksiko, melalui AS untuk sampai ke Kanada dan kemudian pergi ke Toronto di mana banyak dari mereka terlibat dalam aktivitas kriminal,” kata Kenney dalam konferensi pers di Stanstead, Quebec, sebuah kota yang berbatasan dengan Vermont.

Kenney mengatakan dia tidak bisa memastikan apakah 85 orang Rumania itu adalah orang gipsi, yang juga dikenal sebagai Roma. Namun pejabat imigrasi AS yang mendokumentasikan peningkatan jumlah warga Rumania yang secara ilegal melintasi perbatasan Meksiko-AS mengatakan sebagian besar adalah orang Roma.

Meningkatnya penyeberangan ilegal ke Kanada oleh warga Rumania mungkin disebabkan oleh perjanjian tahun 2004 antara Amerika Serikat dan Kanada. Perjanjian tersebut menetapkan bahwa orang asing yang berada di pos perbatasan Kanada untuk mencari suaka harus ditolak masuk dan diminta untuk mencari suaka di Amerika Serikat, yang memiliki persyaratan lebih ketat.

Kenney mengatakan Kanada tidak akan menoleransi mereka yang menyalahgunakan kemurahan hati sistem imigrasinya.

“Kami mengirimkan pesan yang kuat kepada mereka yang berpikir untuk menggunakan jasa kriminal penyelundup manusia untuk menyelinap ke Kanada – jangan lakukan itu,” katanya.

Kenney mengatakan banyak dari 85 warga Rumania pergi ke Toronto dan beberapa ke Montreal. Pejabat imigrasi dan keamanan publik Kanada, yang tidak mau disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk berbicara secara terbuka mengenai kasus ini, mengatakan banyak warga Rumania berhutang uang kepada organisasi kriminal dan, dalam beberapa kasus, terlibat dalam kejahatan untuk membayar kembali para penyelundup. . . Dua belas orang telah didakwa melakukan kejahatan sejak tiba di Kanada, kata para pejabat.

Selama setahun terakhir, mobil-mobil yang memuat pencari suaka – banyak di antaranya warga Rumania – telah melintasi perbatasan antara Derby Line, Vermont dan Stanstead, menurut pejabat imigrasi dan setempat. Sepanjang tahun ini, 260 orang telah melintasi perbatasan secara ilegal di Stanstead, menurut statistik dari Badan Layanan Perbatasan Kanada. Jumlah ini meningkat dari 168 pada tahun 2011 dan 85 pada tahun 2010.

Selama berpuluh-puluh tahun, kedua kota tersebut hidup sebagai satu komunitas, dengan garis batas yang melintasi perumahan dan tempat usaha. Sejak serangan 9/11 menimbulkan kekhawatiran baru terhadap keamanan nasional, kedua negara telah memblokir jalan-jalan dan mewajibkan orang-orang yang bepergian antar negara untuk melewati pos-pos perbatasan.

Miguel Begin, kepala operasional Badan Layanan Perbatasan Kanada untuk sektor Stanstead, mengatakan banyak penyeberangan ilegal berhenti di Wall-Mart di kota Magog, sebelah utara Stanstead, di mana seseorang menelepon pihak berwenang atas nama mereka. Polisi kemudian mengantar mereka kembali ke perbatasan tempat mereka mulai memproses kasus mereka.

“Kami kira, seseorang memberi mereka alamat yang mudah ditemukan dengan GPS,” kata Paul Tear, juru bicara polisi Magog.

Nicholas Dostie, seorang sopir truk derek Magog, mengatakan dia dipanggil ke Wall-Mart pada bulan Oktober untuk mengembalikan kendaraan, yang tiba dengan 12 orang, ke perbatasan. Dia mengatakan sebelum menarik kendaraan tersebut, dia melihat 12 orang – pria, wanita dan anak-anak – dibawa pergi dengan lima kendaraan Royal Canadian Mounted Police.

Statistik dari Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS menunjukkan bahwa 901 warga Rumania ditangkap di sepanjang perbatasan Meksiko pada tahun fiskal 2012 – peningkatan tajam dari 575 pada tahun 2011 dan 384 pada tahun 2010. Wilayah di mana warga Rumania menyeberang dari Meksiko berada di antara sektor yang direlokasi di Tuscon, dan Rio Grande Valley dan El Centro di Imperial Valley California Selatan.

“Biasanya tidak ada orang dari Rumania yang menyeberang ke El Centro,” kata juru bicara ICE San Diego, Lauren Mack. “Kami telah memperhatikan dan menyadari adanya peningkatan jumlah orang Roma yang diperdagangkan ke Amerika Serikat dan kami prihatin akan hal tersebut.”

Mack mengatakan ICE mengetahui bahwa orang-orang Rumania sedang menuju ke Kanada.

Warga Rumania yang ingin memasuki AS atau Kanada memerlukan visa yang telah disetujui sebelumnya. Mereka tidak memerlukan visa untuk memasuki Meksiko.

Anggota kelompok etnis Roma adalah keturunan pengembara yang pindah dari tempat yang sekarang disebut India 800 tahun lalu. Mereka berbicara dalam bahasa yang berbeda, variasi bahasa Hindi. Mereka menghadapi penindasan selama berabad-abad di Eropa.

Gina Csanyi-Robah, direktur eksekutif Pusat Komunitas Roma di Toronto, mengatakan dia hanya mengetahui penyeberangan perbatasan antara Vermont dan Quebec dari pertanyaan media, namun dia memahami apa yang mendorong orang Roma mencari kehidupan baru di Kanada.

Dia menyatakan keraguannya bahwa sistem penyelundupan yang terorganisir berada di balik lonjakan kedatangan tersebut, dan mengatakan bahwa kemungkinan besar orang Roma mengetahui dari mulut ke mulut bahwa penyeberangan Vermont telah berhasil.

“Komunitas ini bekerja dari mulut ke mulut. Jadi jika Anda memiliki satu keluarga yang pergi dan merasa aman untuk meminta suaka, bisa dipastikan akan ada 10 keluarga di belakang mereka, keluarga, dan teman-teman. Dan 10 keluarga itu masing-masing akan memberi tahu 10 keluarga lagi,” katanya.

Dia mengatakan dia telah mendengar orang-orang mencapai Kanada melalui Meksiko dan Amerika Serikat.

“Bagi orang-orang yang putus asa terhadap sesuatu, ini bukanlah jalan panjang menuju kehidupan yang lebih baik,” kata Csanyi-Robah.

___

Laporan dering dari Stanstead, Vermont.