ALBUQUERQUE, N.M. (AP) — Seorang sheriff di bagian utara New Mexico yang telah berjuang melawan tuduhan pelanggaran sepanjang kariernya, pada hari Jumat divonis bersalah karena menyerang seorang pengemudi selama penghentian lalu lintas yang aneh yang oleh jaksa disebut sebagai kemarahan di jalan raya.
Sheriff Rio Arriba County Thomas Rodella, yang duduk di kursi terdakwa alih-alih berada di sisi hukum, dan keluarganya tampak kesal ketika juri memvonis dia karena menodongkan senjata ke arah pengemudi dan pelanggaran hak-hak sipil yang dilakukan pria berusia 26 tahun itu. Istrinya, anggota parlemen negara bagian Debbie Rodella, D-Espanola, menangis setelah putusan dibacakan.
Rodella, salah satu tokoh politik paling berkuasa di negara bagian itu, kini menghadapi hukuman 17 tahun penjara. Tanggal hukumannya belum ditentukan.
“Kami tidak terlalu senang dengan putusan hari ini,” kata Jaksa AS Damon Martinez, seraya menjelaskan bahwa kantornya yakin sebagian besar aparat penegak hukum adalah pegawai negeri yang baik.
“Ini adalah hari yang menyedihkan ketika seorang petugas dinyatakan bersalah atas sesuatu yang serius seperti ini,” kata Martinez.
Rodella sedang mengendarai SUV pribadinya dan mengenakan pakaian jalanan.
Tafoya mengatakan pertemuan bulan Maret dimulai ketika dia berbelok ke jalan di depan Rodella, dan kedua pria itu saling mengacungkan jari tengah. Rodella, yang putranya duduk di kursi penumpang, kini mulai mengikuti, kata Tafoya.
Ketika mereka mencapai jalan buntu, sheriff melompat keluar dengan senjata terhunus, menyeret Tafoya ke jalan dan memukul wajahnya dengan plat nomornya, kata jaksa.
“Saya berkata, ‘Tolong jangan bunuh saya,'” Tafoya bersaksi.
“Sudah terlambat. Sudah terlambat,” jawab Rodella, menurut Tafoya.
Sepanjang kasus ini, pengacara pembela mencoba menggambarkan Tafoya sebagai pengemudi sembrono yang hanya berusaha menghentikan Rodella demi keselamatan publik. Mereka juga berpendapat bahwa kasus tersebut sebagian besar didasarkan pada perselisihan dengan Kantor Kejaksaan AS mengenai patroli Dinas Kehutanan AS di bagian utara New Mexico.
Martinez membantah tuduhan itu.
Pengacara pembela menolak berkomentar ketika mereka meninggalkan gedung pengadilan.
Ini bukan pertama kalinya Rodella dituduh melakukan pelanggaran. Dua pengemudi lain bersaksi bahwa mereka mengalami pertemuan serupa dengan Rodella, meskipun tidak ada tuntutan federal yang diajukan dalam kedua kasus tersebut. Jaksa mengatakan kasus-kasus tersebut dihadirkan untuk menunjukkan pola pelecehan.
Tahun lalu, FBI menggeledah kantor sheriff untuk menyelidiki apakah stafnya menerima sumbangan untuk dana beasiswa dan kemudian mengabaikan pelanggaran lalu lintas yang dilakukan para donor. Rodella mengatakan program tersebut membantu siswa dan membantah melakukan kesalahan. Tidak ada tuntutan yang pernah diajukan.
Dua tahun sebelum terpilih sebagai sheriff pada tahun 2010, Rodella digulingkan sebagai hakim oleh Mahkamah Agung negara bagian karena beberapa dugaan pelanggaran, termasuk berjanji untuk memenangkan pendukung kampanye dalam sengketa sewa. Pengadilan melarang dia mencalonkan diri lagi untuk jabatan kehakiman.
Dia ditunjuk sebagai hakim oleh Gubernur Bill Richardson pada tahun 2005, namun mengundurkan diri beberapa bulan kemudian di tengah kritik – dan tekanan dari Richardson – setelah berita tentang masalah disiplinernya dengan polisi negara bagian diketahui publik. Rodella membalas kritiknya, dengan mengatakan bahwa gubernur menyadari rekam jejaknya.
Rodella pensiun dari departemen kepolisian negara bagian pada tahun 1995 dengan pensiun cacat setelah 13 tahun. Selama masa kekuasaannya, Rodella didisiplinkan karena penggunaan ganja, penggunaan senjata yang tidak patut, pemalsuan laporan resmi, penyalahgunaan cuti sakit, dan penggunaan jabatannya untuk keuntungan pribadi, menurut catatan negara.
Dokumen negara juga menunjukkan dia diskors selama 30 hari karena menembak seekor rusa yang disiapkan petugas satwa liar untuk menangkap pemburu liar. Rodella menolak mengomentari laporan tersebut.
Sebagai petahana pada pemilihan pendahuluan bulan Juni, ia kalah dalam nominasi Partai Demokrat untuk Sheriff Kabupaten Rio Arriba James Lujan dengan selisih 200 suara. Lujan adalah wakil yang dipecat Rodella.
Sejak dakwaan Rodella bulan lalu, beberapa pejabat terpilih di distrik pedesaan telah meminta dia untuk mengundurkan diri.
Rodella menolak, menyangkal melakukan kesalahan dan mengatakan dia tidak punya rencana untuk pensiun. Dia meminta kepolisian mengusut sejumlah dugaan korupsi yang dilakukan pejabat provinsi.
