TAMPA, Fla. (AP) – Jon Cooper ingin Tampa Bay Lightning miliknya mengetahui sesuatu tentang ekspektasi yang tinggi. Itu tidak berarti apa-apa kecuali Anda membuktikan bahwa Anda sebaik yang Anda kira.
Tim muda yang dipimpin oleh Steven Stamkos memiliki rekor terbaik ketiga di Wilayah Timur setahun lalu, dan Cooper termasuk di antara mereka yang yakin klub tersebut mampu bersaing memperebutkan gelar Piala Stanley musim ini.
Sang pelatih, yang memasuki musim penuh keduanya di belakang bangku cadangan di Tampa Bay, tidak ingin para pemainnya terlalu terjebak dalam apa yang dikatakan dan/atau ditulis tentang prospek kesuksesan mereka.
“Anda tidak punya hak untuk lolos ke babak playoff. Bukan berarti Anda ikut serta,” kata Cooper, yang menggantikan mantan pelatih Guy Boucher pada Maret 2013 dan membantu Lightning mencapai rekor terburuk ke-28 di liga dengan skor 51-35-2 musim lalu.
“Kita harus menyadari bahwa tahun ini akan menjadi lebih sulit,” Stamkos menyetujui. “Saya tahu ekspektasinya lebih tinggi, tapi kami tidak akan mengejutkan siapa pun. Dalam hal ini, kami dapat menggunakannya sebagai motivasi.”
Stamkos melewatkan 45 pertandingan, serta perebutan medali emas Olimpiade Kanada musim dingin lalu, namun pemain berusia 24 tahun itu masih mampu memimpin Tampa Bay ke penampilan playoff pertamanya sejak 2011.
Pemain All-Star dua kali itu mencetak 25 gol dan 40 poin dalam 37 pertandingan, dan ketidakhadirannya dari awal November hingga sebelum perdagangan akhir musim meninggalkan Martin St. Louis ke New York Rangers menciptakan peluang tak terduga bagi pemain muda seperti Ondrej Palat dan Tyler Johnson, yang membantu Lightning bertahan tanpa bintangnya.
Sementara itu, penjaga gawang Ben Bishop mencetak rekor franchise untuk kemenangan (37), persentase penyelamatan (0,924) dan rata-rata gol (2,23) sebelum cedera siku kiri membuatnya absen pada minggu terakhir musim reguler dan babak playoff, di mana Tampa Bay disapu oleh Montreal di babak pembukaan.
Ryan Callahan, diperoleh dalam kesepakatan yang St. Louis ke Rangers, kembali untuk satu musim penuh setelah menandatangani kembali sebagai agen bebas. Manajer umum Steve Yzerman juga memiliki Brian Boyle, Anton Stralman, Brendan Morrow, Jason Garrison dan penjaga gawang cadangan Evgeni Nabokov dengan harapan dapat memperkuat pertahanan tim.
“Yang penting bukan berapa banyak gol yang kita cetak, tapi berapa banyak kita berhasil lolos,” kata Cooper.
“Kami menganggap kami adalah tim yang lebih baik,” tambah Yzerman. “Tetapi kita harus melakukannya di atas es.”
___
Beberapa hal yang harus diperhatikan saat Lightning mempersiapkan tahun yang diharapkan tim akan berakhir dengan perjalanan pascamusim yang kuat:
TURNOVER YANG MENGEMPRESKAN: The Lightning menyamai rekor kemenangan franchise dalam satu musim pada 2013-14, diakhiri dengan 101 poin – merupakan poin terbanyak dalam sejarah tim.
MESIN GAMBAR: Sejak awal musim 2009-10, Stamkos telah mencetak lebih banyak gol daripada pemain NHL mana pun dengan 210. Dia telah memimpin liga dalam hal gol yang dicetak dua kali dan juga menempati posisi kedua dalam poin dua kali. Meski absen lebih dari separuh musim lalu, ia masih memimpin tim dengan sembilan gol permainan yang kuat.
LEBIH BANYAK KEKUATAN API: Palat memimpin tim dengan 59 poin musim lalu. Johnson, mahasiswa baru lainnya, mencetak rekor klub untuk pemula dengan 24 gol. Secara keseluruhan, gabungan pemain baru Tampa Bay menghasilkan 201 poin, lebih dari dua kali lipat jumlah pemain tahun pertama dari tim lain mana pun. Setelah 1 Januari, Palat memimpin semua rookie di NHL dengan 44 poin.
BANYAK KEPEMIMPINAN: Stamkos, yang ditunjuk sebagai kapten musim lalu, mengatakan tidak ada kekurangan kepemimpinan dalam daftar tersebut, mencatat bahwa Callahan adalah seorang kapten di New York sebelum diakuisisi dari Rangers dan bahwa Boyle, Stralman dan Morrow juga merupakan veteran mapan yang membawa ketabahan dan pengalaman playoff. “Ini bukan pertunjukan satu orang di sini,” kata Stamkos. “Itu berdasarkan panitia. Itu membuatku lebih mudah dengan cara itu.”
BICARA ITU MURAH: Yzerman menyukai roster yang ia buat, namun mengatakan masih terlalu dini untuk membicarakan apa yang mungkin bisa dicapai tim tahun ini. “Kami optimis,” kata Hall of Famer, “tetapi perlu waktu” untuk melakukan perubahan pada gel.
