Jones memimpin Ohio State vs. Alabama sebagai stringer ke-3

COLUMBUS, Ohio (AP) – Cardale Jones menyadari banyak orang bahkan tidak menyadari dia masih bermain sepak bola.

Itu adalah lima tahun antara pertandingan besar – pertandingan kejuaraan negara bagian saat SMP di sekolah menengah atas hingga perebutan gelar Sepuluh Besar pada 6 Desember – dan satu-satunya saat orang mendengar kabar darinya adalah karena tweet terkenal di mana dia mengatakan untuk pergi ke kelas. pergi tidak ada gunanya sebagai pesepakbola.

“Jika orang-orang lupa, saya tidak punya masalah dengan itu,” kata quarterback cadangan termuda di Ohio State, Kamis. “Rekan satu tim dan pelatih saya tahu bahwa saya mampu ketika saya siap. Jadi bagus kalau saya bisa menunjukkannya kepada semua orang.”

Dengan permainan terobosan dalam kemenangan 59-0 atas Wisconsin dua minggu lalu, Jones tiba-tiba muncul kembali.

Jones adalah quarterback string ketiga yang diabaikan empat bulan lalu. Sekarang mahasiswa tahun kedua adalah tokoh sentral dalam pelanggaran Buckeyes menuju semifinal nasional melawan Alabama di Sugar Bowl pada 1 Januari.

Tidak ada yang pernah meragukan kekuatan dan bakat hebat Jones. Namun ada banyak pertanyaan tentang hal-hal yang tidak berwujud.

Dia memberikan banyak jawaban dengan tiga lemparan TD di start perguruan tinggi pertamanya melawan Wisconsin di Game Sepuluh Besar Kejuaraan.

Jones ditanya bagaimana dia bisa membuktikan bahwa itu semua bukan hanya kebetulan.

“(Saya akan) bersiap saja lebih baik dari yang saya lakukan sebelumnya,” ujarnya. “Pada dasarnya begitulah. Dan tetap percaya diri, ajak orang-orang saya di sekitar saya dan terus berproduksi. Kami seharusnya tampil bagus.”

Jones yang tampak lincah dengan tinggi 6 kaki 5 inci dan berat 250 pon adalah produk afiliasi Ohio State dengan Glenville Academic Campus, sebuah sekolah menengah di Cleveland yang telah menjadi saluran pipa untuk program sepak bola Buckeyes selama lebih dari satu dekade.

Jones, seorang bintang persiapan yang sangat direkrut, memimpin Glenville ke pertandingan kejuaraan negara bagian sebagai junior. Ketika dia lulus dari Glenville, dia menghabiskan satu tahun lagi di sekolah militer untuk meningkatkan nilainya.

Namun tahun-tahun awalnya di Ohio State ditandai dengan tertinggal jauh di belakang Braxton Miller dan cadangan Kenny Guiton — dan tweetnya.

Pada 5 Oktober 2012, sehari sebelum Buckeyes yang tidak terkalahkan di bawah pelatih tahun pertama Urban Meyer, Nebraska no. 21 63-38, Jones menggunakan media sosial untuk curhat.

“Kenapa kita harus masuk kelas padahal kita datang ke sini untuk bermain SEPAKBOLA,” ujarnya dalam cuitan tersebut. “Kami datang bukan untuk bermain SEKOLAH, kelas tidak ada gunanya”

Meyer segera menskorsnya.

“Itu hanya sesuatu yang saya lakukan,” kata Jones, Kamis. “Saya masih muda dan sangat belum dewasa saat itu. Saya jelas tidak merasa seperti itu terhadap akademisi dan jelas tidak ada seorang pun di acara ini yang merasa seperti itu terhadap akademisi. Itu hanyalah sesuatu di masa lalu yang telah kami selesaikan sebagai sebuah tim. Saya masih membahasnya di media sosial, tapi itu sudah masa lalu.”

Meyer bertemu dengan Jones, keluarganya dan kelompok pendukungnya.

“Kita semua mengetahui hal yang terkenal itu ketika dia pertama kali tiba di sini,” kata Meyer. “Dia melewati masa-masa yang sangat sulit. … Kelompok pendukungnya luar biasa.”

Lambat laun, Jones kembali mendapat perhatian baik dari para pelatihnya, meski tweet tersebut tidak pernah dilupakan oleh orang lain. Hal ini sering kali diangkat oleh mereka yang membenci sepak bola perguruan tinggi, membenci Ohio State, atau membenci sistem atlet tidak berbayar yang berusaha keras untuk menyesuaikan diri dengan kode amatirisme yang sudah ketinggalan zaman.

Miller memulainya selama tiga tahun tetapi mengalami cedera bahu saat kekalahan Orange Bowl 2014 dari Clemson dan menjalani operasi. Jones memenangkan pekerjaan awal setelah latihan musim semi, mengalahkan JT Barrett, mahasiswa baru berbaju merah.

Tetapi ketika Miller kembali mengalami cedera bahu pada bulan Agustus, Barrett, yang keluar dari latihan superior selama beberapa minggu, dinobatkan sebagai starter.

Barrett sangat spektakuler, mencetak rekor Ohio State untuk touchdown pass (35) dan total pelanggaran (3.772) sebelum pergelangan kakinya patah saat melawan Michigan.

Jones menyelesaikan permainan itu, mendapatkan start pertamanya di pertandingan perebutan gelar Sepuluh Besar di mana ia menyelesaikan 12 dari 17 operan untuk jarak 257 yard dan tiga skor tanpa intersepsi dan dengan sedikit kesalahan langkah.

Sekarang semua orang bertanya-tanya apakah dia bisa melakukannya lagi.

“Orang ini sangat, sangat cakap,” kata pelatih Alabama Nick Saban. “Dia adalah pengumpan yang sangat baik. Seorang pria bertubuh besar dan atletis yang dapat melakukan semua hal yang dapat dilakukan orang lain (Barrett) dalam hal lari quarterback. Hanya saja gayanya sedikit berbeda.”

Jones ditanya bagaimana dia melakukannya dengan baik melawan Wisconsin padahal dia hanya punya waktu lima hari untuk bersiap.

“Tidak, kamu salah soal itu,” ucapnya menunjukkan kedewasaan barunya. “Saya sudah mempersiapkan pertandingan itu sejak saya berada di sini.”