DUBAI, Uni Emirat Arab (AP) – Saat berhenti di arena pacuan kuda Meydan dengan kursi rodanya, Rene Douglas tidak yakin bagaimana reaksinya.

Minggu ini adalah pertama kalinya dia berada di trek dalam hampir empat tahun sejak joki Panama itu lumpuh saat kudanya menimpanya di Arlington Park.

Pemenang lebih dari 3.600 balapan mengatakan dia memikirkan tentang 27 tahun karirnya — termasuk memenangkan Breeders’ Cup Juvenile Fillies 2006 dengan Dreaming of Anna dan Belmont Stakes 1996 di Catatan Editor. Dia juga mempertimbangkan peran barunya sebagai salah satu pemilik Private Zone, seekor kuda yang berlomba di Meydan pada hari Sabtu di Dubai Golden Shaheen senilai $2 juta.

“Kebahagiaan dan kesedihan di saat yang sama,” kata Douglas tentang perjalanan pertamanya ke Meydan. “Jantungku mulai berdebar sedikit.”

Douglas, 46, adalah bagian dari hari terkaya dalam pacuan kuda, kartu sembilan balapan yang berpuncak pada Piala Dunia Dubai senilai $10 juta. Hari ini menarik beberapa nama besar dalam olahraga ini. Tahun ini, Piala Dunia Dubai menampilkan pemenang Kentucky Derby 2011, Animal Kingdom, pemenang dua kali Eclipse Royal Delta, dan juara bertahan Monterosso, yang dimiliki oleh penguasa Dubai Sheik Mohammed bin Rashid al Maktoum.

Tumbuh dalam keluarga balap, Douglas dikirim oleh ayahnya ke Amerika Serikat untuk memulai karirnya pada usia 15 tahun. Itu berakhir pada Mei 2009, ketika Douglas berada di kapal Born to Be selama Arlington Matron Handicap. Kudanya turun ke atas potongan itu, melemparkan Douglas ke atas kepalanya dan mendarat di atasnya. Dia berada di bawah kuda selama 5 menit.

“Mereka tidak bisa mengeluarkan saya. Mereka tidak punya mesinnya,” katanya. “Kuda itu menyelamatkan hidupku. Saat kudanya terjatuh, ia lumpuh dan tidak bisa bergerak. Jika dia bergerak, dia akan membunuhku. Aku di sini karena suatu alasan.”

Douglas menghabiskan enam bulan di rumah sakit untuk memulihkan diri dari patah tulang rusuk dan paru-paru yang bocor. Dia mengalami depresi berat dan memisahkan diri dari komunitas balap. Douglas dijadwalkan untuk balapan di Royal Ascot tak lama setelah kejatuhannya.

“Saya menjadi lebih baik ketika saya seharusnya pergi ke Ascot untuk menggantikan (pelatih) Wesley Ward,” katanya. “Berkendara di Ascot akan sangat menyenangkan bagi saya.”

Untuk sebagian besar waktu di rumah sakit, sekelompok lima teman dari Chicago – termasuk seorang dokter, hakim dan pemain hoki Hall of Fame Denis Savard – bersama Douglas dan istrinya Natalia.

“Baginya, bagi saya, dan bagi keluarga saya, mereka seperti penyelamat,” kata Natalia Douglas tentang kelompok tersebut. “Awalnya sangat sulit. Mereka ada di sana untuk kami setiap hari, untuk duduk bersama kami, untuk menghiburnya. Salah satu alasan mengapa dia tampil lebih baik sekarang adalah karena mereka.”

Douglas mendirikan Good Friends Stable dalam upaya membayar kembali kelima temannya.

“Salah satu penyembuh terbesar adalah mendapatkan kuda pertama untuk teman-teman saya,” kata Douglas di Hotel Meydan, yang menghadap ke lintasan. “Mereka ada di sana untuk saya. Jauh di lubuk hati saya merasa saya harus memberi kembali kepada mereka.”

Douglas membantu mengatur pembelian Golden Moka seharga $60.000 pada tahun 2010, dan kuda tersebut kemudian memenangkan Prince of Wales senilai $500.000 di Kanada sebelum terluka dan disuntik mati.

Hilangnya Golden Moka membuat Douglas mencari kuda lain, dan dia membeli Private Zone dari saudaranya Rogelio di Panama tahun lalu seharga $80.000. Kuda itu awalnya tampak seperti taruhan yang buruk, dengan pelatih Rogelio menyebut kuda itu “gila” dan “gila” karena kecenderungannya untuk berhenti tiba-tiba dan mengabaikan instruksi dari joki.

Namun Douglas, yang tinggal di Aventura, Florida, meminta jaringan teman balapnya untuk membantu mengubah anak berusia 4 tahun itu menjadi pemenang.

Dia mempekerjakan Doug O’Neill – yang baru saja memenangkan Kentucky Derby dengan I’ll Have Another – sebagai pelatih dan teman sekamar lama serta teman baik Martin Pedroza untuk menungganginya. Selama akhir tahun lalu, Private Zone finis kedua empat kali dan ketiga sekali dalam lima balapan terakhirnya. Hal ini berujung pada Dubai Invitational dan impian akan bayaran terbesar bagi Good Friends Stable.

“Jika saya menang, sejujurnya saya tidak tahu apakah saya akan berhasil,” kata Douglas. “Mungkin inilah hari dimana aku akan bangun dan berjalan. Saya mengatakan kepada salah satu pemilik bahwa saya ingin masuk ke lingkaran pemenang di pundak Anda. Saya pasti akan berada di pundak seseorang. Saya ingin mengangkat trofi.”

Savard mengatakan akan menjadi “sangat istimewa” melihat Douglas berada di lingkaran pemenang.

“Saya ingat saat bersama Golden Moka kami semua berteriak dan bersorak. Mudah-mudahan kami bisa merasakan perasaan itu lagi,” kata Savard. “Baginya, memilih dua kuda kaliber ini untuk grup kami sungguh luar biasa. Kuda-kuda ini membawa kami kemana saja. Kami melihat dunia melalui Dia.”

Namun, perjalanan ke lingkaran pemenang tidak terjadi. Private Zone memimpin awal di Dubai Golden Shaheen tetapi memudar ke posisi kesembilan.

Perlombaan itu hanyalah salah satu hal yang menarik bagi Douglas selama perjalanannya di Dubai. Hal ini memungkinkan Douglas untuk berhubungan kembali dengan banyak pengendara yang pernah ia kendarai, termasuk Sheik Mohammad, yang ia temui pada Kamis malam. Ia juga bertemu dengan para pelatih, termasuk Ward dan Dale Romans.

“Joki favorit saya sepanjang masa,” kata Romans, yang memiliki Dullahan di Piala Dunia Dubai, berbicara kepada Douglas. “Semua orang sangat senang melihatnya kembali ke jalur yang semestinya. Dia adalah joki berkuda terbaik yang pernah ditunggangi siapa pun untuk saya. Dia bisa memberi tahu saya lebih banyak tentang seekor kuda di tanah atau di punggungnya daripada penunggang mana pun yang saya miliki.”

Ward mengaku melihat Douglas untuk pertama kalinya sejak kecelakaan minggu ini “sangat emosional”. Dia terhibur mengetahui bahwa mantan jokinya akhirnya menemukan peran baru untuk dirinya sendiri.

“Terakhir kali saya melihatnya, dia berada di atas kuda saya dan berbicara dengan sangat bersemangat,” katanya. “Anda melihatnya dengan mata yang berbeda sekarang. Anda merasa sangat kasihan padanya, tapi pada saat yang sama senang melihatnya keluar dari cangkangnya dan bergerak maju.”

Douglas berkata bahwa Romans dan yang lainnya mendorongnya untuk mulai mencari kuda untuk mereka. Merupakan perasaan yang baik, katanya, diakui sebagai orang yang “memiliki minat terhadap kuda.”

“Sekarang, aku kembali,” katanya. “Saya merasa, Anda tahu, saya ingin ikut balapan ini. Tentu saja, saya harus mencari kuda lain. Tapi saya akan melakukannya.”