PITTSBURGH (AP) — Durand Johnson siap melakukan lompatan dari pemain peran yang tidak menentu menjadi bintang pemula musim dingin lalu ketika ia menghilang dalam satu langkah yang canggung.
Pemain straight forward dari Pittsburgh berlari di babak kedua melawan Wake Forest pada 11 Januari dan berpikir untuk melakukan tembakan tiga angka ketika dia memutuskan bahwa layup akan menjadi hal yang lebih bertanggung jawab untuk dilakukan. Dia memotong jalur hanya untuk membuat Devin Thomas dari Wake Forest menabraknya saat dia mendekati keranjang.
Baru setelah Johnson mencapai garis lemparan bebas, dia merasakan nyeri di lutut kanannya. Dia bertahan di lantai cukup lama untuk melakukan kedua lemparan bebas sebelum keluar lapangan dan masuk ke ruang latihan. MRI menunjukkan ACL robek dan meniskus robek, mengakhiri musim keduanya secara tiba-tiba.
Tertegun tidak mulai menggambarkannya.
“Saya pikir saya baik-baik saja,” kata Johnson. “Saya sangat terpukul. Saya berpikir, ‘inilah hidup saya, apa yang harus saya lakukan? Apakah saya akan bermain lagi?’”
Kurang dari sembilan bulan kemudian, lututnya baik-baik saja. Begitu pula Johnson. Dia diizinkan untuk dihubungi dua minggu lalu, meskipun pergelangan kakinya terkilir akan membuatnya absen sebentar saat latihan terbuka Panthers akhir pekan ini. Meskipun kemunduran ini membuat frustrasi, Johnson memahami bahwa hal ini bisa menjadi lebih buruk.
Kebanyakan atlet yang merehabilitasi ACL mereka memerlukan waktu antara sembilan bulan hingga satu tahun untuk pulih, atau bahkan lebih. Bukan Johnson, yang sudah kembali kurus dan bermain dengan energi hingar bingar yang menjadikannya salah satu pemain keenam terbaik di ACC sebelum dia terluka.
“Tuhan bekerja dengan cara yang misterius,” kata Johnson. “Saya diberkati untuk kembali dan menunjukkannya.”
Inilah yang terbaik yang dilakukan Johnson. Dia tiba di Pittsburgh sebagai penembak yang atletis tetapi tidak dapat diandalkan yang tidak pernah menemukan lemparan tiga angka yang tidak dia sukai. Diinstruksikan oleh Dixon untuk menjadi pemain yang lebih berpengetahuan luas, harapan mulai muncul untuk Johnson setinggi 6 kaki 6 kaki musim dingin lalu. Dia mencetak dua digit delapan kali dalam 16 pertandingan, termasuk 17 gol tertinggi dalam karirnya dalam pertandingan di Maryland lima hari sebelum dia cedera.
Dixon selalu mengharapkan Johnson untuk mencetak gol. Cara Johnson melakukannya tahun lalulah yang membuat perbedaan. Daripada berdiri di belakang garis tiga angka dan menunggu bola, dia mulai menggiring bola dan menggunakan layar untuk membukanya. Dan ketika dia tidak terbuka, alih-alih menembak – sebuah kebiasaan yang mengganggu dia sebagai mahasiswa baru – dia akan mencari orang lain.
Pemain yang membuat 16 assist dalam 369 menit selama musim 2012-13 membuat 23 assist dibandingkan dengan hanya 14 assist dalam 317 menit ketika ia cedera, sebuah perkembangan yang tidak luput dari perhatian pelatihnya.
“Jumlah assist-to-turnover-nya bagus,” kata Dixon. “Dia tidak tahu apa arti kalimat itu ketika dia sampai di sini.”
Johnson sedang melakukannya sekarang. Sebut saja itu bagian dari proses pendewasaan yang harus dilalui setiap pemain Pitt jika ingin melihat lapangan secara rutin. Di satu sisi, menonton membantu evolusinya berlanjut. Ia mempelajari rekan setimnya Lamar Patterson sebagai penyerang serba bisa menjadi salah satu pemain terbaik di ACC.
Sudah menjadi salah satu pemimpin emosional tim, Johnson menghabiskan sebagian masa rehabilitasinya untuk memberikan semangat pada paruh waktu, sebuah cara bagi Dixon untuk memastikan Johnson tetap terlibat saat Panthers menang 26-10 saat ia kalah dari Florida pada putaran ketiga turnamen NCAA.
Johnson tidak berencana untuk hanya menjadi pengamat pada bulan Maret ini. Jika Panthers ingin mencapai akhir pekan kedua turnamen untuk pertama kalinya sejak 2009, mereka tidak mampu membelinya dengan pakaian jalanan. Jangkauan dan energinya yang tak terbatas menjadikannya salah satu bek perimeter Pitt yang lebih baik, dan keberaniannya memberi Panthers pilihan dinamis untuk menghilangkan tekanan dari penjaga senior Cam Wright — yang absen 10 minggu karena ‘ cedera kaki – dan penyerang kedua Michael Muda.
Dixon memperingatkan Johnson tidak akan berhenti seperti yang dia tinggalkan pada bulan Januari. Kemungkinan dia akan melatih Johnson secara perlahan untuk memastikan lututnya stabil. Johnson mengatakan dia mencapai “86 persen.” Dia sangat percaya diri dengan kesehatan lututnya sehingga dia bahkan tidak memakai penyangga, hanya selongsong kompresi yang merupakan pernyataan fesyen sekaligus alat pelindung.
Ketika ditanya kapan dia akan mendapatkan 14 persen lainnya, Johnson hanya tertawa. Dia telah mengejar 14 persen itu selama bertahun-tahun. Itu bagian dari dorongannya.
“Saya bisa bermain sekarang, tapi Anda selalu bisa menjadi lebih baik,” katanya. “Saya bermain. Saya tidak memikirkan soal lutut. Ini perasaan yang luar biasa.”
