NEW YORK (AP) – Pensiunan kapten Yankees Derek Jeter berjuang di kotak pemukul di dasar inning kesembilan.
Terpesona oleh curahan cinta dari para penggemar selama dua minggu terakhir dan semua momen terakhir di Yankee Stadium dalam 20 musim karirnya, Jeter yang selalu keren hampir hancur.
“Saya hampir menangis saat mengemudi di sini hari ini,” kata Jeter setelah kemenangan 6-5 New York atas Baltimore. “Saya telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengendalikan emosi saya sepanjang karier saya. … Hari ini saya tidak bisa melakukannya.”
Apa yang bisa dia lakukan adalah memberi New York momen luar biasa lainnya dalam kariernya yang penuh dengan hal-hal tersebut, memimpin laju kemenangan di urutan kesembilan dengan — apa lagi? – bidang berlawanan satu ke bidang kanan.
Jeter melompat tinggi dengan kedua tangan terangkat setelah menyentuh base pertama, dan dipeluk oleh rekan satu timnya.
Peraih 14 kali All-Star itu kemudian berlama-lama di lapangan, tampaknya tidak mau melepaskan satu-satunya pekerjaan yang ia harapkan – shortstop untuk New York Yankees.
“Seperti pengalaman keluar tubuh,” kata Jeter.
Rekan satu tim Inti Empat Jeter — Andy Pettitte, Mariano Rivera dan Jorge Posada — dari lima tim kejuaraan Seri Dunia bergabung dengan manajer Hall of Fame mereka Joe Torre dan Tino Martinez serta Bernie Williams di lapangan. Keluarga Jeter juga keluar dari kerumunan atas desakan manajer Joe Girardi.
Dan para fans meneriakkan “Terima kasih, Derek!” dan “De-rek Jeter!” seperti yang mereka lakukan sepanjang delapan pertandingan terakhir Yankees di Bronx pada tahun 2014.
Sebelum menyapa teman dan keluarganya, Jeter berjalan-jalan menuju titik antara base kedua dan ketiga dan melambai kepada penonton.
Dalam gambar yang terlihat sebelum hampir setiap 1.391 pertandingannya di Yankee Stadium, Jeter menghadap ke luar dan berjongkok sejenak untuk refleksi.
“Pada dasarnya, saya hanya mengucapkan terima kasih karena hanya itu yang ingin saya lakukan,” kata Jeter tentang ritualnya.
Tapi dia belum selesai. Kapten berusia 40 tahun itu mengambil satu langkah lagi menuju shortstop, kali ini menutupi wajahnya dengan handuk selama satu atau dua saat sambil melihat sekeliling untuk terakhir kalinya dan mengenali penonton.
“Saya ingin mengambil sesuatu yang istimewa dari Yankee Stadium, dan pemandangan dari shortstop di sini malam ini adalah apa yang ingin saya bawa pulang dari sana,” kata Jeter.
Seluruh tim Orioles menyaksikan pemandangan itu dari ruang istirahat.
“Teman-teman kami, semua orang sangat menghormati Derek dan kariernya,” kata manajer Baltimore Buck Showalter. “Kami mendoakan dia beruntung.”
Jeter kemudian mengatakan bahwa dia tidak akan bermain shortstop selama akhir pekan dalam tiga pertandingan terakhirnya di Boston. Tapi dia akan berperan sebagai pembunuh bayaran yang ditunjuk, katanya.
Segera setelah itu, petugas lapangan keluar menyekop lapisan tanah dari tempat favorit Jeter ke dalam ember berwarna oranye untuk pasar memorabilia.
Jeter mengakui setelah pertandingan hari Rabu bahwa beberapa minggu terakhir mulai membebani dirinya dan itu terlihat. Dia tampak sedikit terkejut dengan 100 anggota media yang menunggunya di lokernya dan mengambil napas dalam-dalam beberapa kali saat dia menetap di shortstop di depan lemparan pertama.
“Sejujurnya, saya tidak tahu bagaimana saya memainkan permainan ini,” kata Jeter. “Saya melakukan pukulan pertama saya, saya lupa bantalan siku saya. Saya sedang membuang bola. Saya memberi isyarat kepada (Stephen) Drew di base kedua dan tidak ada seorang pun di base, jadi saya bingung.”
Tetap saja, Jeter memulai permainan terakhirnya dengan garis-garis dengan dua gol. Dia juga berlari dengan grounder di set ketujuh. Dan dia keluar sebagai pemenang.
“Anda bahkan tidak dapat memimpikan hal ini,” kata Girardi.
