Jeremiah Denton, POW Vietnam dan mantan senator, meninggal

Tahanan perang Jeremiah Denton menyatakan kesetiaannya kepada pemerintah AS selama wawancara tahun 1966 untuk film yang seharusnya menjadi film propaganda. Namun para penculiknya yang marah melewatkan pesan yang lebih rahasia: “Penyiksaan”, yang terekam di kamera dalam kode Morse, sebuah transmisi yang akan mengingatkan militer AS akan kondisi yang dialaminya.

Denton, yang bertahan selama 7½ tahun di sel kecil, bau, tanpa jendela di “Hanoi Hilton” yang terkenal dan kamp-kamp lain sebelum dibebaskan pada tahun 1973, meninggal hari Jumat di Virginia Beach, Virginia, pada usia 89 tahun, cucunya karena masalah jantung. . kata Edward Denton.

Denton yang lebih tua kemudian menjadi anggota Partai Republik pertama dari Alabama yang terpilih menjadi anggota Senat AS sejak Rekonstruksi, meskipun kemauan keras yang memungkinkan dia untuk bertahan dalam penawanan menimbulkan kritik bahwa dia adalah seorang politisi yang terlalu kaku.

Pada bulan Juli 1965, sebulan setelah ia memulai misi tempur terbang untuk Angkatan Laut AS di Vietnam, penduduk asli Mobile ditembak jatuh di dekat Thanh Hoa. Dia ditangkap dan menceritakan pemenjaraannya dalam sebuah buku berjudul “Ketika Neraka Sedang Sesi.”

“Mereka memukuli Anda dengan tinju dan ikat pinggang,” katanya kepada Los Angeles Times pada tahun 1979. “Mereka menghangatkanmu dan mengancam akan membunuhmu. Lalu mereka menjadi sangat serius dan memberimu sesuatu yang disebut trik tali.” Penggunaan tali – untuk memutus sirkulasi di anggota tubuhnya – membuat ujung jarinya tidak terasa dan kejang otot yang hebat, katanya.

Beberapa penyiksaan terburuk terjadi setelah wawancara tahun 1966, di mana dia membingungkan para penculiknya dengan mengatakan bahwa dia terus mendukung penuh pemerintah Amerika, “dan saya akan mendukungnya selama saya hidup.”

“Pada dini hari saya berdoa agar saya bisa tetap waras sampai mereka membebaskan saya. Saya bahkan tidak bisa menuruti tuntutan mereka karena tidak ada. Itu murni balas dendam,” tulis Denton.

Rekaman itu terlihat secara luas, dan pakar intelijen AS menangkap pesan kode Morse tersebut. Namun Denton kemudian berteori bahwa para penculiknya mungkin baru mengetahuinya setelah dia dianugerahi Navy Cross – penghargaan tertinggi kedua untuk keberanian – untuk penutup matanya pada tahun 1974.

Dia mengatakan para penculiknya tidak pernah membawanya keluar untuk wawancara lagi. Namun menjelang berakhirnya perang, ia dibebaskan pada Februari 1973.

Denton adalah perwira senior di antara mantan tawanan perang yang turun dari pesawat menuju kebebasan di Pangkalan Angkatan Udara Clark di Filipina. Denton mempersonifikasikan semangat militer ketika dia berbicara atas nama tentara yang kembali: “Kami merasa terhormat memiliki kesempatan untuk mengabdi pada negara kami dalam keadaan sulit. Kami sangat berterima kasih kepada Panglima Tertinggi kami dan bangsa kami untuk hari ini. Tuhan memberkati Amerika.”

Kata-kata dan sikapnya, yang disiarkan di televisi hingga ke negaranya, memberikan semangat kepada tentara di tengah meningkatnya ketidakpastian dan perpecahan sengit selama perang.

Ia dipromosikan menjadi laksamana muda dan pensiun dari angkatan laut pada November 1977. Denton kemudian beralih ke politik, meski tidak memiliki pengalaman mencalonkan diri untuk jabatan politik di seluruh negara bagian. Dengan Ronald Reagan di posisi teratas Partai Republik, Denton menjadi anggota Partai Republik pertama yang terpilih menjadi anggota Senat dari Alabama sejak era Rekonstruksi setelah Perang Saudara.

“Keberanian yang ditunjukkannya dan rekan-rekan tawanan perangnya sangat memberi inspirasi bagi bangsa kita pada saat itu, dan hal itu terus menginspirasi pria dan wanita pemberani yang bertugas saat ini,” kata Presiden Barack Obama dalam sebuah pernyataan. “Sebagai seorang senator, dia berperan sebagai pendukung kuat keamanan nasional kita. Dia meninggalkan warisan pengabdian heroiknya kepada negaranya, dan Michelle serta saya menyampaikan belasungkawa kami kepada keluarga Denton.”

Di Washington, dia adalah seorang loyalis Reagan, pembela kekuatan militer dan pendukung kembalinya nilai-nilai tradisional keluarga dan posisi konservatif dalam masalah moral. Namun para kritikus mengatakan sikapnya yang kaku tidak memberinya ruang untuk kompromi politik dan mengurangi pengaruhnya, sehingga membatasi kemampuannya untuk membantu Alabama.

Denton kalah dalam pemilihannya kembali pada tahun 1986 dengan hanya selisih sepersekian poin.

Setelah kekalahannya, Denton mendirikan Koalisi untuk Kesusilaan dan memberi ceramah tentang masalah keluarga. Denton juga meluncurkan penjangkauan kemanusiaan ke negara-negara yang membutuhkan melalui National Forum Foundation, yang mengatur pengiriman barang-barang sumbangan.

“Dia adalah pahlawan perang, senator terhormat, dan pria berkeluarga yang sangat peduli terhadap negaranya,” demikian pernyataan Senator AS Richard Shelby, yang mengalahkan Denton sebagai calon Demokrat pada tahun 1986. Shelby beralih ke Partai Republik pada tahun 1994 dan terpilih untuk masa jabatan kelima pada tahun 2010.

Senator Arizona. John McCain, yang juga ditahan sebagai tawanan perang di Vietnam, menggambarkan Denton sebagai mentornya.

“Sebagai perwira senior di penjara, kepemimpinan Laksamana Denton mengilhami kami untuk bertahan dan melawan narapidana dengan cara yang tidak akan pernah kami lakukan jika kami melakukannya sendiri,” kata McCain.

Di tahun-tahun berikutnya, Denton tinggal di Williamsburg, Virginia, tapi dia terus tampil di pertemuan patriotik. Pada bulan November 2008, Denton yang emosional menyaksikan di Battleship Memorial Park di Mobile, Ala., saat pesawat tempur/pembom A-6 Intruder yang baru dipulihkan – seperti yang ia terbangkan di Vietnam Utara – diluncurkan untuk menghormatinya.

Cucu Denton, Edward, mengatakan bahwa di satu sisi, Denton adalah seorang kakek biasa yang senang mengajak cucunya memancing di perahunya di Mobile. “Di sisi lain,” katanya, “dia adalah pahlawan perang dan seseorang yang memberikan contoh bagaimana menjadi orang Amerika yang baik dan patriotik.”