Portugal dan Spanyol telah memberikan setidaknya satu tim dalam sembilan dari 11 final Piala UEFA atau Liga Europa terakhir dan kedua negara mendominasi perempat final untuk kompetisi tahun ini.
Pasangan Portugal Benfica dan Porto serta tim Spanyol Valencia dan Sevilla bertarung memperebutkan dominasi di kompetisi kasta kedua Eropa itu, sedangkan Juventus, tim terbesar di delapan besar, berupaya mencapai final yang akan dimainkan di stadion kandang mereka. Turin.
Leg pertama berlangsung pada hari Kamis, dengan Juventus – pemimpin 11 poin di liga Italia – mengunjungi Lyon. FC Porto akan menjamu Sevilla di perempat final luar biasa lainnya, sementara itu juga FC Basel melawan Valencia dan AZ Alkmaar melawan Benfica.
Berikut pratinjau pertandingan hari Kamis:
___
LYON-JUVENTUS
Menyingkirkan favorit turnamen besar, Juventus, akan menjadi perjuangan berat bagi Lyon yang terkuras dan kelelahan.
Untuk pertandingan ke-52 musim ini, tim Prancis tidak akan diperkuat bek Milan Bisevac, Samuel Umtiti, Miguel Lopes dan Mouhamadou Dabo, serta gelandang Gueida Fofana, Clement Grenier dan Yoann Gourcuff.
Sementara Lyon berada di urutan kelima di Ligue 1, Juventus adalah pemimpin klasemen Serie A meski kalah 2-0 dari Napoli pada akhir pekan.
Striker Juventus Carlos Tevez, pencetak gol terbanyak di Liga Italia dengan 18 gol, diskors untuk pertandingan melawan Napoli tetapi harus kembali ke Lyon saat pemain internasional Argentina itu mengincar gol pertamanya di kompetisi Eropa sejak April 2009.
___
FC BASEL-VALENCIA
Suara Basel melawan Valencia akan terdengar di stadion St. Louis yang kosong. Stadion Jakob Park berkapasitas 38.000 gaung.
UEFA memerintahkan leg pertama dimainkan secara tertutup sebagai penalti setelah pendukung Basel berhenti sementara saat menang 2-1 di Salzburg dua pekan lalu. Setelah fans Swiss melemparkan kembang api ke lapangan pada babak pertama, wasit membawa kedua tim ke ruang ganti.
Basel meraih gelar Liga Europa untuk kedua kalinya berturut-turut, setelah disingkirkan oleh pemenang akhirnya Chelsea di semifinal satu tahun lalu.
Sementara juara liga Swiss mungkin menantikan lebih banyak pertandingan Liga Champions musim depan, Valencia mungkin perlu memenangkan trofi ini untuk kembali ke kompetisi Eropa.
Valencia berada dalam grup tim yang mengejar tempat kedelapan di Liga Spanyol yang bisa mendapatkan tempat terakhir kualifikasi ke Liga Europa.
Basel tidak diperkuat striker veteran Marco Streller, sedangkan pemain utama Valencia yang absen karena cedera adalah kiper Brasil Diego Alves.
___
FC PORTO SEVILLE
Untuk melihat sekilas kesengsaraan FC Porto, lihat saja Ricardo Quaresma.
Pemain sayap Portugal itu gagal mengeksekusi penalti saat Porto kalah 2-1 di Nacional akhir pekan lalu, berkontribusi pada kekalahan kedua sang juara bertahan dalam tiga pertandingan dan membuat mereka tertinggal 15 poin dari keunggulan.
Ketika rasa frustrasi Porto memuncak di tengah penampilan buruk lainnya, Quaresma kehilangan ketenangan dan melemparkan dirinya ke arah lawan dalam pertarungan di lapangan yang bisa membuatnya mendapat larangan bermain yang lama.
Kemerosotan Porto, yang membuat pelatih Paulo Fonseca meninggalkan klub pada pertengahan musim dan menggantikannya dengan pelatih sementara tim B Luis Castro, kontras dengan kebangkitan Sevilla.
Klub Spanyol selatan itu mengalahkan Real Madrid pekan lalu sebagai bagian dari enam kemenangan beruntun.
Porto dan Sevilla sama-sama merupakan juara dua kali kompetisi kasta kedua Eropa, termasuk ketika masih dikenal sebagai Piala UEFA.
___
ALKMAAR BENFICA
Bagi Dick Advocaat, laga perempat final AZ Alkmaar melawan Benfica menjadi awal berakhirnya masa jabatannya di klub Belanda tersebut.
Pelatih yang sangat berpengalaman, yang menggantikan Gertjan Verbeek pada bulan Oktober, mengumumkan pada akhir pekan bahwa ia akan meninggalkan klub pada akhir musim ini ketika kontraknya berakhir. Tersingkir dari kompetisi Liga Belanda dan tersingkir dari piala domestik, Liga Europa adalah kesempatan terakhirnya untuk mengakhiri kunjungan singkatnya di Alkmaar dengan sebuah trofi.
Finalis yang kalah tahun lalu, Benfica, akan berusaha menebus kekecewaan karena menyelesaikan musim lalu dengan tangan kosong setelah membiarkan potensi treble liga, piala, dan Liga Europa lepas dari genggaman mereka.
Mereka dikalahkan oleh Chelsea di final Liga Europa 2013, dan juga kalah di final Piala Portugal, melepaskan keunggulannya di liga Portugal dua minggu sebelum akhir musim.
Ia juga berada di semifinal Piala Portugal, dan unggul tujuh poin di puncak liga dengan lima putaran tersisa.
___
Penulis olahraga AP Graham Dunbar dan penulis Associated Press Barry Hatton, Mike Corder dan Trung Latieule berkontribusi pada laporan ini.
