CHARLOTTE, NC (AP) — Al Jefferson mengatakan dia merasa seperti memainkan bola basket terbaik dalam 10 tahun karir NBA-nya.
Sulit untuk membantah hal itu.
Jefferson yang berusia 29 tahun tampil bagus bersama Minnesota lima tahun lalu, tapi itu terjadi ketika Timberwolves tidak lagi relevan. Tahun ini, Jefferson menjadi ujung tombak Bobcats menuju babak playoff dan tampaknya semakin kuat dan percaya diri dengan setiap permainan yang lewat.
“Kepercayaan diri saya meningkat, terutama di lini pertahanan, dan saya bermain bagus,” kata Jefferson. “Di Minnesota kami memainkan 20 pertandingan di bawah 0,500 dan kami bersiap untuk draft. Saat ini kita sedang dalam pertempuran udara. Maksudku, ini adalah pertarungan udara, dan itu lebih berarti bagiku.”
Jefferson mencetak 33 poin dan 10 rebound pada Jumat malam, membantu Bobcats mengalahkan New Orleans Pelicans 90-87 untuk kemenangan ketiga berturut-turut sejak jeda All-Star.
Jefferson telah mencetak 29 poin atau lebih dalam delapan dari 11 pertandingan terakhirnya dan setidaknya 20 poin dalam 17 dari 19 pertandingan terakhirnya.
Pelatih Bobcats Steve Clifford mengatakan dia belum pernah melatih pemain seperti yang dilakukan Jefferson saat ini.
“Sungguh menakjubkan,” kata Clifford. “Saya tidak berpikir banyak pemain di liga yang bermain lebih baik darinya saat ini.”
Dan produksi Jefferson mungkin hanya meningkat dalam beberapa bulan mendatang.
Bobcats menukar Gary Neal dan Luke Ridnour pada hari Kamis untuk meningkatkan tembakan 3 poin mereka.
Jefferson mengatakan dia sangat antusias dengan perdagangan ini. Dia yakin Neal akan memberikan Bobcats kehadiran luar, yang dapat memaksa tim untuk berpikir dua kali tentang seberapa sering mereka menggandakannya di tiang rendah.
“Saya bermain melawan (Neal) di Utah beberapa tahun terakhir, saya tidak menyukainya – saya tidak menyukainya sama sekali,” kata Jefferson. “Dia tidak melewatkan banyak tembakan.”
Bobcats, yang saat ini menjadi unggulan ketujuh di Timur setelah Atlanta kalah dari Detroit, mengatasi beberapa tembakan bebas yang ceroboh di menit terakhir pada Jumat malam untuk menang ketujuh kalinya dalam 10 pertandingan terakhir.
Charlotte gagal melakukan empat dari enam lemparan bebas di menit terakhir sebelum Kemba Walker melakukan empat tembakan busuk di 9 detik terakhir untuk membawa Bobcats unggul tiga. Pelikan memiliki peluang untuk mengirim permainan ke perpanjangan waktu, tetapi Josh McRoberts melepaskan bola dari Brian Roberts di tengah lapangan dan waktu habis.
Rookie Cody Zeller terus meningkat, mencetak 13 poin tertinggi dalam karirnya untuk Bobcats.
“Secara defensif saya mulai melihat permainan sebelum hal itu terjadi dan saat menyerang saya bermain dengan lebih percaya diri,” kata Zeller, pemain pilihan keseluruhan keempat dalam draft 2013.
Roberts menyumbang 20 poin dan Anthony Davis menambahkan 18 poin dan 13 rebound untuk Pelicans (23-31), yang kalah empat kali dari lima pertandingan terakhir mereka.
Bobcats tidak membuang waktu memanfaatkan permainan Jefferson melawan Alexis Ajinca, berulang kali melemparkan bola ke tiang rendah. Jefferson menyumbang 14 poin pada kuarter pertama. Pelikan juga mencoba Greg Stiemsma dan kemudian Anthony Davis pada Jefferson, tetapi tidak ada yang berhasil menghentikannya.
Ketiganya digabungkan untuk 13 pelanggaran.
Charlotte berhasil memasukkan 25 dari 36 upayanya dari garis pelanggaran; Pelikan hanya melakukan 11 lemparan bebas.
“Saya tidak suka membuatnya lelah,” kata pelatih Pelicans Monty Williams tentang keputusan untuk tidak menempatkan Davis pada Jefferson untuk memulai pertandingan. “Jadi, menempatkannya di atas Al sejak lompatan, saya pikir itu akan melelahkannya. Kami melakukannya dengan Carmelo (Anthony) pada pertandingan terakhir dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan dia melakukan pekerjaan yang baik pada Al malam ini.
“Dan Al melewatkan beberapa tembakan. Mereka mendapat 36 lemparan bebas dan kami mendapat 11. Jadi, kamu bisa mengetahuinya.”
Pertahanan Bobcats, yang menduduki peringkat kelima di liga dalam hal poin yang diperbolehkan, membatasi Pelicans ke angka terendah musim ini dengan 32 poin di paruh pertama untuk memimpin 11 poin menjelang turun minum.
“Kami tidak bisa memasukkan bola ke dalam ember di babak pertama,” kata Davis. “Kami bermain bagus dalam bertahan, tapi sulit untuk keluar dari lubang itu.”
Ada momen lucu di kuarter keempat setelah umpan yang salah. Seorang penggemar mendapatkan bola dan menembakkannya kembali ke ofisial di lapangan tepat saat Michael Kidd-Gilchrist bangkit dari tempat duduknya di bangku cadangan. Bola mengenai bagian belakang kepala Kidd-Gilchrist dan membuatnya terguncang.
CATATAN: Clifford mengatakan Neal dan Ridnour yang baru diakuisisi tidak akan bermain sampai minggu depan karena NBA belum menyetujui kesepakatan tersebut. Keduanya tiba di Charlotte pada hari Jumat dan menyaksikan pertandingan dari belakang bangku cadangan. … Gerald Henderson adalah satu dari hanya delapan penjaga di NBA yang memulai setiap pertandingan musim ini untuk timnya.
