Jauh, NFC North yang dipimpin Packers sangat menghibur

NFC North pernah menjadi inti dari kelompok kuno yang disebut Divisi Hitam dan Biru.

Sekarang, teka-teki empat tim ini memiliki lebih banyak bakat.

Green Bay terus membanggakan salah satu pelanggaran NFL paling ampuh di belakang Aaron Rodgers. Matthew Stafford memimpin Detroit dengan passing yard terbanyak kedua di liga tahun lalu, dan jejak Calvin Johnson pada rekor satu musim sepanjang masa masih segar. Jay Cutler dari Chicago memiliki salah satu pemain terkuat, pelatih baru Marc Trestman memiliki reputasi sebagai inovator ofensif, dan hanya Johnson yang menangkap bola lebih banyak tahun lalu daripada pasangan Cutler, Brandon Marshall.

Bahkan Minnesota, pemain luar yang berorientasi pada lari, memiliki salah satu pemain paling mencolok di MVP Adrian Peterson, yang berlari menuju jumlah lari tertinggi kedua dalam sejarah NFL.

Jadi saat Packers bersiap untuk mempertahankan gelar divisi mereka, Viking mencoba membawa Peterson ke babak playoff lainnya, Bears mulai berada di bawah Trestman dan Lions berusaha membuktikan penyelesaian tahun lalu sebuah penyimpangan, berikut lima hal yang perlu diketahui tentang NFC North :

HANYA YANG TERBAIK, SETIDAKNYA YANG TERBARU: Selama 10 tahun pertama format delapan divisi liga, NFC North membukukan rekor kumulatif yang lebih buruk daripada kuartet lainnya kecuali satu. Hanya NFC West yang lebih buruk dari tahun 2002 hingga 2011.

Namun, dalam dua musim terakhir, tidak ada divisi yang lebih berjaya. Keempat tim mencatatkan rekor 71-57 (persentase kemenangan 0,555), meskipun Viking finis 3-13 pada tahun 2011 dan skor 4-12 oleh Lions pada tahun 2012. Hanya Beruang yang melewatkan babak playoff dalam kedua tahun tersebut.

PEMIMPIN PAKET: Ini bukan Packers yang sama yang menjadi juara Super Bowl kurang dari tiga tahun lalu dan 15-1 pada musim reguler berikutnya. Pendukung Charles Woodson dan Greg Jennings hilang, dan lubang di pertahanan diekspos oleh Peterson dan Colin Kaepernick dari San Francisco tahun lalu.

Namun, divisi ini tetap menjadi milik mereka, meskipun banyak pemain yang mengalami cedera parah. Untuk memenangkan gelar NFC North ketiga berturut-turut, Packers harus sekali lagi menemukan kedalaman untuk mengatasi kekalahan tersebut. Tekel kiri Bryan Bulaga dilakukan pada tahun 2013, dan rookie David Bakhtiari kini berperan sebagai pelindung sisi buta. Namun Rodgers tampaknya tidak khawatir.

“Aku menyukainya. memang benar. Saya suka kelompok orang-orang ini,” katanya.

MENILAI MASA DEPAN: Peterson membuktikan penguasaannya atas trik manusia super dengan kembali dari rekonstruksi ACL dan berlari sejauh 2.097 yard tahun lalu. Namun masih ada pertanyaan bagi Viking tentang status mereka sebagai pesaing setelah mereka secara mengejutkan finis 10-6. Yang terbesar berkisar pada Christian Ponder.

Viking tidak memerlukan pilihan Pro Bowl atau bahkan musim 4.000 yard dari quarterback tahun ketiga mereka. Pengaturannya berbeda dari itu. Tapi dia perlu mengurangi tingkat turnovernya, mengambil lebih sedikit karung dan melakukan lebih banyak penyelesaian di kuarter keempat untuk meyakinkan Viking bahwa dia harus menjadi bagian dari masa depan mereka.

KEMBALIKAN ROAR?: The Lions mengikuti penampilan playoff pertama mereka dalam 12 tahun dengan kegagalan besar, berakhir dengan delapan kekalahan beruntun, termasuk tiga kekalahan beruntun ketika mereka memimpin dengan setidaknya 10 poin. Ada banyak bakat dan motivasi untuk kembali.

Dengan Reggie Bush di lini belakang dan Ryan Broyles serta Nate Burleson kembali dari cedera untuk melengkapi Johnson, Stafford – yang mendapat perpanjangan kontrak besar musim panas ini – mendapat lebih banyak dukungan. Namun dia akan memiliki tiga starter baru di lini ofensif.

Garis pertahanan, dengan pendatang baru Ziggy Ansah di akhir dan salah satu tandem menyelam terbaik liga di tengah, terus menjadi aset besar. Tekanan ada pada manajer umum Martin Mayhew dan pelatih kepala Jim Schwartz, jadi peningkatan dalam aspek ini juga diperlukan agar mereka dapat mempertahankan pekerjaan mereka.

“Ada harapan bahwa kita akan sukses di sini, dan kesuksesan itu ada di mana-mana di National Football League. Saya akan bekerja sekeras yang saya bisa untuk menjaga kursi saya tetap tenang,” kata Mayhew.

DI MARC: The Bears telah berjuang selama beberapa tahun untuk mempertahankan produksi ofensif meskipun ada pekerja keras di Matt Forte dan bakat yang dapat digunakan Cutler untuk mengatasi kekurangannya. Ketidakkonsistenan para pemblokir adalah bagian dari masalah, namun panggilan bermain, ketidakmampuan untuk membangun identitas yang konsisten, dan ketidakstabilan staf pelatih juga disalahkan.

Jadi ini adalah waktu yang tepat untuk mengambil langkah berani, itulah sebabnya Trestman dipekerjakan dari Liga Sepak Bola Kanada. Seorang pemikir ortodoks dengan kesuksesan masa lalu sebagai asisten NFL, Trestman berupaya mengubah budaya dengan praktik cepat dan istilah seperti “aktualisasi diri” dan “interkonektivitas” untuk mencapai harmoni dan chemistry.

“Kami berpeluang memiliki tulang punggung yang sangat kuat. Ini tidak akan menjadi tim yang sama seperti tahun lalu, tapi kami pikir ini bisa lebih baik,” katanya.