Jatuhnya roket menimbulkan ketidakpastian mengenai wisata luar angkasa

LOS ANGELES (AP) — Penyelidik kecelakaan federal memiliki gagasan awal tentang apa yang salah sebelum sebuah pesawat ruang angkasa eksperimental yang dirancang untuk membawa wisatawan keluar dari atmosfer bumi pecah selama uji penerbangan. Namun mereka masih belum mengetahui mengapa pesawat tersebut berubah bentuk sebelum waktunya sebelum terjadi kecelakaan fatal.

Dan pertanyaan lain yang muncul: Seberapa jauh kecelakaan ini akan terjadi ketika pelanggan yang membayar dapat secara teratur terbang puluhan kilometer (kilometer) ke angkasa untuk merasakan keadaan tanpa bobot dan pemandangan yang menakjubkan?

Pada hari Senin, penyelidik Dewan Keselamatan Transportasi Nasional bekerja di area reruntuhan utama tempat SpaceShipTwo milik Virgin Galactic jatuh di Gurun Mojave, tetapi juga mengumpulkan puing-puing kecil sejauh 35 mil (56 kilometer). Kecelakaan itu menewaskan kopilot dan melukai parah pilot yang melompat dari kapal pada hari Jumat.

Christopher Hart, penjabat ketua NTSB, mengatakan video dan data kokpit menunjukkan kopilot melepaskan sistem “pegas” unik SpaceShipTwo lebih awal dari yang direncanakan. Sistem ini bekerja seperti kepakan sayap yang digunakan pesawat untuk memperlambat pendaratan – hanya saja ekor kembar SpaceShipTwo muncul pada sudut yang jauh lebih ekstrem, ke posisi yang menciptakan hambatan yang kuat dan memperlambat penurunan.

Namun meskipun kopilot membuka kunci sistem lebih cepat dari jadwal, tindakan itu saja tidak cukup untuk mengubah konfigurasi pesawat. Mengaktifkan sistem pegas memerlukan tarikan tuas—tidak seperti pistol yang hanya menembak ketika pelatuknya ditarik, bukan hanya karena pengamannya dilepaskan.

Banyak pertanyaan: Mengapa co-pilot mengaktifkan sistem pada saat itu? Mengapa ekornya mulai berputar tanpa kopilot memulai proses tersebut?

Para penyelidik percaya bahwa setelah pegas dibuka, “kekuatan aerodinamis” yang menabrak pesawat saat melaju dengan kecepatan sekitar 760 mph (1.223 kmpj) menyebabkan pegas berputar, kata juru bicara NTSB Peter Knudson, Senin. Dalam hitungan detik, pesawat itu mulai hancur, demikian kesimpulan penyelidik NTSB.

SpaceShipTwo dibawa tinggi-tinggi di bagian bawah kapal induk bertenaga jet. Ia kemudian menurunkan kapal itu dan menembakkan roketnya sendiri untuk terbang lebih tinggi. Mata air tersebut tidak seharusnya menyala sampai pesawat mencapai kecepatan Mach 1,4, atau lebih dari 1.000 mph (1.609 kmph), kata Hart kepada wartawan.

Knudson mengatakan penyebab pastinya akan memakan waktu berbulan-bulan untuk diketahui dan para penyelidik sedang melihat faktor-faktor lain, termasuk pelatihan pilot, kegagalan mekanis, dan cacat desain.

Pesawat penumpang biasanya terbang setinggi sekitar 7 mil (11 kilometer). Virgin Galactic membayangkan penerbangan dengan enam penumpang yang mencapai ketinggian lebih dari 62 mil (100 kilometer) di atas Bumi. Kursi dijual seharga $250.000 dan perusahaan mengatakan telah memesan penumpang termasuk Justin Bieber, Ashton Kutcher dan Russell Brand.

Tujuan akhir dari salah satu pemilik Virgin Galactic, Richard Branson, adalah menciptakan industri yang dapat memindahkan orang ke seluruh dunia dalam waktu singkat yang dibutuhkan jet penumpang untuk menerbangkan mereka ke luar angkasa dan kembali lagi.

Namun perusahaan tersebut kini tidak hanya memiliki pesawat untuk terbang, tetapi juga pemahaman tentang penyebab kecelakaan tersebut.

Meskipun perusahaan-perusahaan pesaing juga bergerak maju, awal mula wisata luar angkasa tampaknya telah tersingkir lagi.

SpaceShipTwo telah dikembangkan selama bertahun-tahun, dan Branson awalnya memperkirakan bahwa penumpang kini akan menikmati semua keajaiban penerbangan. Beberapa minggu sebelum kecelakaan itu, dia mengatakan dia berharap bisa terbang tahun depan.

Branson masih berencana melakukan pelayaran perdananya. Dia mengatakan hari itu tidak akan tiba sebelum putaran penerbangan berawak lainnya.

“Kami harus benar-benar yakin bahwa pesawat ruang angkasa kami telah diuji secara menyeluruh – dan itu akan dilakukan,” katanya. “Dan setelah semuanya teruji secara menyeluruh dan kita bisa pergi ke luar angkasa, kita akan pergi ke luar angkasa.”

Keruntuhan yang terjadi pada hari Jumat dapat mendorong peningkatan peraturan pemerintah.

Untuk memberikan ruang bagi industri luar angkasa komersial yang masih baru untuk berinovasi, Administrasi Penerbangan Federal (FAA) belum mengatur penerbangan uji coba secara berlebihan selama dekade terakhir, menurut Diane Howard, asisten profesor di Embry-Riddle Aeronautical University yang berspesialisasi dalam hukum luar angkasa.

Namun kecelakaan ini dapat memungkinkan FAA untuk mengusulkan peraturan baru yang mempengaruhi penerbangan Virgin Galactic di masa depan, dan “akan sangat menarik untuk melihat bagaimana Kongres, FAA dan industri menanggapinya,” kata Howard.

FAA tidak segera berkomentar pada hari Senin. Badan tersebut dapat memulai proses pembuatan peraturan yang akan mempengaruhi desain atau pengoperasian pesawat ruang angkasa yang terlibat dalam kecelakaan fatal, namun hal ini tidak mungkin terjadi sebelum penyelidikan NTSB berakhir.