WASHINGTON (AP) – Lima tahun lalu, Joe Miller, yang saat itu menjadi kapten Penjaga Angkatan Darat dengan tiga tur Irak, duduk di rumahnya dekat Fort Bragg dengan senapan Beretta 40 mm yang dikokang dan bersiap untuk bunuh diri.
Dia tidak menarik pelatuknya. Jadi nama Miller tidak ditambahkan ke daftar tentara aktif pria dan wanita AS yang melakukan bunuh diri. Jumlahnya mencapai 350 pada tahun lalu, rekor tertinggi hampir satu kasus dalam sehari. Jumlah tersebut lebih banyak dari 295 tentara AS yang tewas di Afghanistan pada tahun yang sama.
“Saya tidak melihat harapan apa pun bagi saya saat itu. Semuanya berantakan,” kata Miller. “Ketidakberdayaan, ketidakberdayaan. Saya mengalami serangan panik yang sangat parah. Aku berada di rumah sakit untuk sementara waktu.” Dia mengatakan dia mundur pada menit-menit terakhir ketika dia ingat melawan musuh di Irak, dan memutuskan dia akan melawan depresi dan stres pasca-trauma yang dialaminya sendiri.
Militer AS dan Departemen Urusan Veteran (VA) mengakui masalah serius yang dihadapi oleh para mantan anggota angkatan bersenjata aktif dan terjebak dalam keterlibatan AS selama lebih dari satu dekade dalam perang di Irak dan Afghanistan. Sistem ini berjuang untuk mencegah bunuh diri di kalangan tentara dan veteran karena calon korban sering kali tidak mencari konseling, mengingat stigma yang masih diasosiasikan oleh banyak orang dengan penyakit mental atau sifat yang sangat pribadi—misalnya hubungan romantis yang gagal—dari masalah yang sering kali mendahului bunuh diri. . . Para ahli juga menyebutkan penggunaan obat-obatan terlarang, alkohol dan masalah keuangan.
Jumlah kasus bunuh diri hampir dua kali lipat dibandingkan satu dekade lalu ketika Amerika Serikat baru setahun memasuki perang Afghanistan dan belum menginvasi Irak. Meskipun lajunya sedikit lebih rendah pada tahun ini, namun angka tersebut masih tetap tinggi.
Militer mengatakan sekitar 22 veteran bunuh diri setiap hari dan dukungan VA yang lebih kuat dan responsif dapat membantu. Namun bagaimana cara mengatasi meningkatnya angka bunuh diri di kalangan tentara aktif, yang mengikuti pertumbuhan serupa dalam angka bunuh diri di masyarakat umum, masih menjadi pertanyaan. Peningkatan besar angka bunuh diri khususnya di kalangan generasi baby boomer – yang banyak dikaitkan dengan resesi baru-baru ini – sebenarnya dimulai satu dekade sebelum krisis finansial tahun 2008.
Yang memperparah masalah ini adalah Departemen Urusan Veteran – yang mengelola kesehatan dan tunjangan pemerintah lainnya bagi para veteran – memiliki banyak sekali klaim cacat, medis, dan lainnya yang berasal dari dinas militer. Eric Shinseki, kepala VA dan mantan jenderal Angkatan Darat, berjanji untuk menyelesaikan simpanan tersebut – tetapi hal ini tidak akan terjadi sebelum tahun 2015. Pentagon dan Urusan Veteran sedang berupaya memasang sistem komputer yang kompatibel untuk mempercepat proses tersebut. Dan VA baru saja melaporkan bahwa mereka telah mengurangi simpanan klaim yang tertunda lebih dari 125 hari sebesar 15 persen dalam beberapa minggu terakhir.
Jason Hansman, dari Veteran Amerika Irak dan Afghanistan, mengatakan masalah di kalangan militer berasal dari sistem pendukung yang jauh dari kebutuhan militer dan para veterannya.
“Salah satu masalah besar saat ini adalah kita berusaha mengejar ketertinggalan perang yang sudah berlangsung lebih dari 10 tahun. Orang-orang bolak-balik tujuh, delapan, sembilan kali. Dan sekarang Anda memiliki kekuatan yang mencapai batasnya,” kata Hansman.
“Bukan hanya orang-orang yang pernah bertugas di Irak dan Afghanistan yang melakukan bunuh diri. Sekitar 50 persennya adalah orang-orang yang belum pernah ditugaskan sebelumnya. Jadi ada masalah yang lebih luas yang terjadi di militer. Apakah ada layanan kesehatan di militer untuk merawat pasukan yang dikerahkan yang tidak memiliki pengetahuan langsung tentang perang dan trauma.”
Miller memiliki banyak pengalaman langsung.
“Saya sangat pandai bertarung. Saya sangat pandai dalam pekerjaan itu. Saat saya berada di Amerika, saya punya masalah,” katanya dari rumahnya di Old Town, Maine, tempat dia dan istri keduanya sedang mengerjakan gelar doktor dalam bidang sejarah di Universitas Maine.
Ia mengatakan, gejala sindrom stres pasca trauma sudah mulai meningkat, begitu pula dengan dampak sejumlah gegar otak yang menyebabkan cedera otak traumatis ringan. Dia menjalani pelatihan elit Ranger dua kali dan menjadi master lompat di Lintas Udara ke-82. Dia mengabaikan gejalanya karena dia tidak ingin meninggalkan pertarungan dan pekerjaannya sebagai pemimpin peleton. Ketika dia akhirnya mencari bantuan dari militer selama rotasi terakhirnya di Amerika Serikat, dia menemukan apa yang dia katakan sebagai sikap “abad ke-19”.
“Saya ingat seorang psikolog memberi tahu saya ‘petugas tidak terkena PTSD.’ Itu benar-benar sebuah penghinaan.”
Beberapa hari setelah hampir bunuh diri pada tanggal 3 Juli 2008, Miller pensiun dari dinas dan melanjutkan pengobatan PTSD di fasilitas VA di Richmond, Virginia.
Perlakuan yang diberikan sangat membantu, namun perasaannya terhadap VA “sangat campur aduk. Menurut pendapat saya, mereka adalah sekelompok orang yang bermaksud baik. Saya tidak tahu apakah mereka siap untuk melakukan pekerjaan itu.” Selain itu, sejumlah besar veteran – sebagian kecil dari populasi yang lebih besar – tinggal di kota-kota kecil, jauh dari kota-kota di mana layanan veteran tersedia.
Masyarakat Amerika, yang sebagian besar tidak tersentuh oleh perang di Irak dan Afghanistan karena seluruh anggota militernya adalah sukarelawan, secara bertahap mulai sadar akan permasalahan yang dihadapi tentara aktif dan veteran militer. Kini beberapa anggota Kongres dan Presiden Barack Obama sedang berusaha meningkatkan kemampuan bangsa untuk merawat mereka yang telah mendaftar untuk berperang.
Namun, semua ini tidak mengurangi penderitaan orang-orang seperti Ashley Whisler, yang saudara laki-lakinya Kyle bunuh diri pada 24 Oktober 2010. Dia memimpin konvoi pasokan ke pasukan Amerika dari Kuwait tak lama setelah invasi AS tahun 2003. Dia gantung diri. di rumahnya di Brandon, Florida, tujuh tahun setelah meninggalkan Angkatan Darat. Dia kembali ke keluarganya di Michigan dan kemudian pindah ke Florida, menikah dan memiliki seorang putri. Dia dan istrinya bercerai sebelum berdamai. Dia bekerja di toko tato, merawat bar dan mulai menunjukkan tanda-tanda PTSD yang semakin meningkat. Dia gantung diri saat istri dan putrinya tidur.
Ashley Whisler mengatakan saudara laki-lakinya berbicara tentang ketakutannya bahwa dia disergap saat mengemudi untuk bekerja di Florida. Setelah Kyle bunuh diri, teman kakak laki-lakinya menceritakan bagaimana Kyle menelepon berulang kali untuk membicarakan kengerian yang dia saksikan di Irak dan bagaimana dia tidak bisa tidur saat terjadi badai petir.
Meskipun dia dan orang tuanya tidak secara langsung menyalahkan militer atau VA atas kematian Kyle, dia tidak membiarkan departemen tersebut lolos.
“Orang-orang ini kembali dari perang dan kembali ke masyarakat tanpa transisi atau dukungan apa pun. Ini sangat sulit,” katanya.
Joe Miller mengatakan pelatihan militernya pada akhirnya membuatnya tetap hidup.
“Saya punya pistol di tangan saya. Saat saya mengokang senjata, saya kembali ke mode Ranger dan mode Ranger tidak membunuh diri Anda sendiri.”
