MONG PAN, Myanmar (AP) – Rute berkelok-kelok dan bergelombang melalui pegunungan berkabut di Myanmar timur diaspal menjadi jalan raya dua jalur yang mulus, jenis jalan yang umum di daerah indah lainnya dari Pegunungan Alpen hingga Rockies.

Tapi di sini, di negara yang terjal yang telah lama terputus oleh pemberontakan etnis, tidak ada yang biasa dengan jalan beraspal.

Bagi petani dan penduduk desa yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun dalam isolasi, ini adalah jalan potensial untuk keluar dari daerah pedalaman mereka yang miskin menuju masa depan yang lebih baik. Ini adalah lambang seberapa banyak yang berubah di Myanmar – tetapi juga seberapa banyak yang tetap sama.

___

CATATAN EDITOR – Cerita ini adalah bagian dari “Potret Perubahan”, seri sepanjang tahun oleh The Associated Press yang mengkaji bagaimana keterbukaan Myanmar setelah puluhan tahun pemerintahan militer berubah — dan tidak — kehidupan di Asia Tenggara yang telah lama terisolasi negara.

___

Jalan sepanjang 200 mil berkelok-kelok di sepanjang dataran tinggi yang sebagian besar tertutup hutan di Negara Bagian Shan, wilayah yang dilanda perang yang terkenal dengan penyelundupan narkoba dan selama bertahun-tahun terlarang bagi orang asing.

Ketika Myanmar muncul dari setengah abad kekuasaan militer, salah satu tantangan terberatnya adalah mengintegrasikan kembali wilayah-wilayah seperti ini, di mana pertempuran puluhan tahun telah memicu rasa takut, ketidakpercayaan, dan kebencian yang mendalam terhadap militer dan, dengan perluasan, pemerintah. Jalan beraspal dapat disebut sebagai dividen perdamaian pertama Myanmar, upaya oleh penguasa sipil baru untuk menghubungkan beberapa orang termiskin di Asia dengan negara mereka sendiri dan menunjukkan kepada mereka keuntungan bergabung dengan kelompok tersebut.

Associated Press diberikan izin langka untuk menemani para ahli PBB ke daerah terlarang, melewati lembah sawah zamrud dan dataran tinggi yang dihuni oleh suku pegunungan asli. Misi PBB, untuk mengunjungi ladang opium, bepergian dengan pengawalan polisi bersenjata wajib karena masih merupakan zona konflik. Banyak orang di sepanjang jalan mengatakan mereka belum pernah melihat orang asing sebelumnya. Perjalanan lima hari itu adalah sekilas tentang tantangan ke depan: Bisakah pemerintah mengatasi permusuhan yang mengakar di antara etnis minoritasnya dan mencapai tujuannya untuk persatuan nasional?

Tanda-tanda harapan bercampur dengan kenangan masa lalu yang bermasalah. Polisi memfilmkan dan memotret tim AP dan penduduk desa selama banyak wawancara. Beberapa kota dibarikade dengan gerbang yang masih dikunci pada malam hari untuk mencegah pemberontak bersenjata. Jalan diaspal dengan bantuan pekerja anak, momok era militer. Namun ada juga guru, petani, dan perawat yang menggambarkan pembangunan dan perkembangan terkini lainnya sebagai tanda nyata kemajuan di sudut negara yang terisolasi oleh konflik, terperosok dalam kemiskinan dan diabaikan oleh pemerintah.

Sekitar setengah perjalanan, desa pertanian Dar Seid dengan penuh semangat menunggu kedatangan kru pekerja di dekatnya, kata seorang pemuda yang dengan bangga memperkenalkan dirinya sebagai pemimpin komunitas pertama yang terpilih secara demokratis.

Sejak pemilihannya pada bulan Januari, Sai Phone Myat Zin yang berusia 34 tahun telah mempelajari demokrasi dan kebutuhan masyarakat etnis Shan, yang tidak memiliki listrik atau air ledeng.

“Jalan beraspal yang baik akan mengubah hidup kita,” katanya. Untuk saat ini, jalan tersebut merupakan jalan tanah berlubang yang membelah desa, dan setiap kendaraan yang lewat menimbulkan awan debu kapur. “Anak-anak kami harus berjalan sejauh dua mil melewati debu dan tanah untuk sampai ke sekolah terdekat.”

Tentu saja, katanya, kebutuhan Dar Seid melebihi jalan beraspal. Dia ingin memenangkan kembali tanah pertanian yang disita selama pemerintahan militer untuk pangkalan dan bendungan. Dia menginginkan layanan telepon seluler dan irigasi agar petani tidak harus bergantung pada hujan. “Jalan tidak akan menyelesaikan semua masalah kita,” katanya. “Kami punya banyak dari mereka.”

Bagian Negara Bagian Shan ini ditetapkan sebagai zona hitam – area yang tetap menjadi kubu pemberontak, tempat pertempuran dengan pasukan pemerintah berkecamuk di hutan selama beberapa dekade. Gencatan senjata goyah yang ditandatangani selama satu setengah tahun terakhir membuka jalan bagi pekerjaan jalan.

Rute dimulai di luar ibu kota negara bagian Taunggyi dan mengarah ke timur melalui kota-kota yang dikuasai pemerintah sebelum mendaki ke perbukitan yang menyediakan perlindungan bagi pemberontak. Di sini juga tinggal suku-suku perbukitan – Pa-O, Lisu, Lahu, Shan dan lain-lain – banyak dari mereka bertahan hidup dengan menanam bunga opium, tanaman penghasil uang utama di kawasan itu. Jalan itu berakhir di kota pegunungan Mong Hsat, dekat kota perbatasan Thailand Tachilek, dan disebut-sebut sebagai jalur perdagangan baru.

Konstruksi itu sendiri merupakan cerminan dari Myanmar lama, tertindas dan miskin di bawah kekuasaan militer yang berakhir pada 2011. Di sebelah timur Dar Seid, anak-anak dibayar $3 sehari untuk membawa keranjang batu melalui debu yang menyesakkan.

“Terkadang mata saya pedih,” kata Thein Thein Maw, gadis yatim piatu berusia 14 tahun yang tidur di tenda dekat tempat kerja. “Tapi aku sudah terbiasa.”

Beberapa ruas jalan aspal mulus sudah rampung sebelum musim hujan bulan depan, tapi Kementerian Konstruksi mengatakan penyelesaian pekerjaan tergantung ketersediaan dana. Proyek ini merupakan bagian dari rencana nasional untuk memperbaiki infrastruktur Myanmar yang bobrok. Hanya 22 persen dari jalan sepanjang 88.500 mil (142.400 kilometer) yang diaspal.

“Kami menggunakan mesin untuk memecahkan batu dari pegunungan, tapi sisanya dilakukan dengan tangan,” jelas Htay Thaung, seorang pengawas berusia 65 tahun saat krunya memasukkan batu seukuran bata dengan batu dan kerikil yang lebih kecil untuk membentuk 12 jempol. berbohong. (30 sentimeter) fondasi.

Banyak ruas jalan memiliki fondasi dari granit, tetapi ini adalah jalur sepanjang 1,6 kilometer yang terbuat dari marmer putih berkilau yang ditambang dari perbukitan terdekat. “Ini akan menjadi jalan yang sangat bagus, jalan mewah yang terbuat dari marmer,” katanya.

Ini adalah kabar baik bagi petani seperti Nay Lin, yang sedang berkeringat di dekatnya saat memperbaiki ban kempes pada traktornya dengan pompa sepeda.

“Jalanannya buruk, ban saya kempes sepanjang waktu,” kata pria berusia 32 tahun itu, yang menjual babinya di pasar di Mong Pan, sebuah perjalanan sejauh 30 mil (50 kilometer) yang memakan waktu sembilan jam. .

“Saya belum pernah melihat begitu banyak pembangunan jalan,” katanya sambil mengamati kru pekerja dan menyeka dahinya. “Dengan jalan beraspal saya bisa pulang pergi lebih cepat. Ini akan membantu bisnis saya. Saya dapat menghabiskan lebih banyak waktu untuk bekerja, dan lebih sedikit waktu untuk mengemudi.”

Setelah perjalanan yang mendebarkan di sekitar tikungan tajam, rumpun bambu, dan pohon beringin yang megah, jalan menurun ke lembah dan memasuki Mong Pan, yang dipagari seperti benteng abad pertengahan. Gencatan senjata telah mengurangi kekerasan, tetapi tidak ada yang lengah.

Empat titik masuk kota digembok setiap malam pada pukul 18:00. Tanda selamat datang mencantumkan segala sesuatu yang dilarang: bom, narkotika, senjata, kayu yang ditebang secara ilegal, tahanan yang melarikan diri.

Sebagian besar, Mong Pan takut pada tetangganya dari dataran tinggi.

“Kami membutuhkan gerbang untuk alasan keamanan. Di masa lalu, di sini tidak damai,” kata pengawas pos pemeriksaan Sai Htin Lynn, yang meringkuk di dekat perapian di pagi yang dingin setelah membuka kunci gerbang kota.

Di luar Mong Pan, selusin tentara berpatroli di jalan dengan senapan mesin, sabuk amunisi, dan peluncur mortir. Serangkaian ledakan bergema di kejauhan, tetapi penduduk desa mengidentifikasinya sebagai batu yang diledakkan dari pegunungan untuk membuat jalan baru.

Perjalanan keluar dari Mong Pan ke perbukitan timur lambat, di jalan tanah yang menyelimuti pedesaan dalam tirai debu. Ini siluet petani membajak ladang dengan lembu di cahaya pagi. Itu membuat awan menutupi seorang wanita yang berlutut di pinggir jalan saat dia meletakkan persembahan ke dalam mangkuk seorang biksu Buddha yang bertelanjang kaki.

Jalan tersebut berangsur-angsur berbelok ke desa puncak gunung Ywar Thar Yar, tempat wanita etnis Lisu menenun pakaian manik-manik warna-warni, seperti yang telah mereka lakukan selama beberapa generasi.

Dua tahun lalu, ketika Presiden Thein Sein meresmikan pemerintahan sipil pertama Myanmar dalam lima dekade, masyarakat Ywar Thar Yar mendengar berita bersejarah itu melalui radio gelombang pendek mereka.

“Kami tidak mengharapkan perubahan di sini. Tapi saya terkejut betapa cepatnya perubahan itu terjadi,” kata guru desa Mu Mu Khaing.

“Tahun ini, untuk pertama kalinya, desa mendapatkan buku dari pemerintah,” ujarnya dengan mata terbelalak penuh emosi. “Satu karung beras besar berisi buku sekolah baru tiba suatu hari.”

Itu adalah salah satu dari banyak pengalaman pertama. Kementerian Pendidikan baru-baru ini mengatakan kepada desa akan membangun gedung sekolah untuk menggantikan gubuk bambu tipis yang dibuat oleh masyarakat.

“Kadang-kadang saya mengajar dengan payung karena hujan menembus atap,” kata Mu Mu Khaing. Saat dia berbicara, seorang siswa jatuh sedalam pinggul melalui lubang di lantai, memicu ledakan tawa dari para siswa, yang berusia antara 5 hingga 13 tahun.

Gaji Mu Mu Khaing lebih besar akhir-akhir ini: Tahun lalu, untuk pertama kalinya dalam satu dekade, dia mendapat kenaikan gaji hampir tiga kali lipat menjadi 136.000 kyat, atau $170. Setelah jalan diaspal, akan lebih mudah untuk mengumpulkan gajinya – sekarang berjalan 10 jam menuruni bukit ke Mong Pan. Langkah kecil, mungkin, untuk perjalanan panjang ke depan.

“Harapan saya, impian saya,” kata guru berusia 45 tahun itu, “adalah jalan baru itu akan membawa anak-anak kita ke kehidupan yang lebih baik.”

___

Penulis Associated Press Aye Aye Win di Yangon, Myanmar, berkontribusi dalam laporan ini.