Jaksa mengakhiri pencarian buron setelah 17 tahun

LOUISVILLE, Ki. (AP) – Simon Goldbroch ingat mengguncang orangtuanya saat petugas penyelamat menarik dia dan dua saudara kandungnya dari kamar mandi di sebuah hotel yang terbakar. Bahkan sekarang, lebih dari 17 tahun kemudian, ingatan melihat Bernard Goldbroch dan Claire Hallinan di lantai membuat Goldbroch terguncang dan hampir menangis.

“Tentu saja mereka tidak menanggapi,” kata Goldbroch.

Goldbroch dan Hallinan yang lebih tua termasuk di antara empat orang yang tewas dalam kebakaran di Howard Johnson’s di Bowling Green pada 6 Januari 1996. Salah satu pemilik hotel dan seorang karyawan menjalani hukuman seumur hidup atas kebakaran dan kematiannya. Orang ketiga, salah satu pemilik hotel Devinder Deo “Dave” Sharma, melarikan diri dari negara itu tak lama setelah kebakaran dan tidak pernah tertangkap.

Jaksa mengatakan pemilik bersama berharap mengumpulkan uang asuransi setelah kebakaran untuk merenovasi sebuah hotel yang goyah secara finansial.

Tapi sekarang pihak berwenang mengakhiri pencarian mereka untuk Sharma. Pengajuan pengadilan oleh jaksa penuntut berusaha untuk membatalkan surat perintah untuknya, dengan mengatakan kasus yang layak tidak dapat dibuktikan setelah hampir dua dekade. Pemecatan itu membuka kemungkinan bahwa Sharma dapat kembali ke Amerika Serikat tanpa diadili. Stephanie Collins, juru bicara kantor pengacara AS di Louisville, menolak berkomentar.

“Tidak mungkin merekonstruksi kasus itu sekarang,” kata mantan Asisten Pengacara AS John Caudill, yang menuntut kasus tersebut. “Banyak saksi yang dulu pegawainya, sekarang sudah tidak ada. Itu agak cepat berlalu.”

Sharma dan saudara iparnya, Suresh Kumar, 58, keduanya dari Nashville, Tenn., Pemilik bersama hotel tersebut. Kumar dan seorang pekerja pemeliharaan, Joe A. Logan, 72, dihukum karena persekongkolan dan pembakaran yang mengakibatkan kematian.

Sharma berbicara dengan Biro Alkohol, Tembakau, dan Senjata Api federal pada hari-hari setelah kebakaran kemudian melarikan diri ke negara asalnya, India. Otoritas federal mencarinya selama bertahun-tahun, tetapi tidak berhasil.

“Ada satu miliar orang di India. Kami tidak akan pernah bisa menangkapnya, ”kata Caudill dalam sebuah wawancara.

Sharma dan Kumar adalah mitra di SMD Inc., yang memiliki beberapa hotel di Nashville, saat mereka membeli bekas Holidome di Bowling Green. Menjelang akhir tahun 1995, hotel tersebut berada dalam kondisi keuangan yang goyah.

Jaksa mengatakan Kumar dan Sharma mendekati Logan untuk memulai kebakaran kecil di atrium hotel dengan imbalan $ 3.500. Tujuannya, kata Caudill, adalah mengumpulkan lebih dari $ 4,5 juta uang asuransi untuk digunakan dalam renovasi hotel. Hotel tidak memiliki alat penyiram, alarm kebakaran hilang, alat pemadam kebakaran yang tidak berfungsi dan kasur menumpuk di sekitar gedung.

Saat kebakaran terjadi, asap hitam pekat yang beracun memenuhi atrium. Beberapa dari 75 tamu berlindung di bak mandi mereka. Di situlah Goldbroch menemukan dirinya ketika orang tuanya, seorang teknisi untuk Reuters dan seorang editor untuk sebuah perusahaan yang menulis teks hukum, menjejalkan handuk basah di bawah pintu kamar mandi.

“Kami semua berkumpul bersama untuk waktu yang sangat lama,” kata Goldbroch, 33 tahun yang sekarang tinggal di rumah orang tuanya di Evanston, Illinois, Selasa. “Aku ingat rasanya seperti selamanya.”

Kumar dan Logan dinyatakan bersalah setelah persidangan dua bulan pada tahun 1997 yang mencakup kesaksian 100 saksi. Kumar berada di penjara federal di Atlanta. Logan menjalani hukumannya di penjara federal di Greenville, Illinois.

Pengacara Logan, Brad Coffman dari Bowling Green, berharap jaksa menemukan Sharma sehingga dia dapat diinterogasi oleh pengacara pembela.

“Kami selalu berpikir, jika kami bisa menahan orang ini, dia mungkin memiliki beberapa bukti yang meringankan,” kata Coffman. “Sampai hari ini saya memiliki pertanyaan tentang kesalahan Joe.”

Caudill mengatakan kunci hukuman adalah serangkaian mantan karyawan yang menceritakan bagaimana Kumar dan Sharma mendekati mereka tentang mendirikan hotel pada bulan Februari dan Mei 1995. Ada dua kebakaran di Travelodge yang mereka miliki di Nashville, dan satu dianggap sebagai pembakaran sementara lainnya dianggap mencurigakan.

Kumar dipukul dengan penilaian $ 10.000 oleh Travelodge pada tahun 1996 atas kebakaran di salah satu hotelnya di Tennessee. Keluarganya juga menyelesaikan kasus pada tahun 1997 dengan Potomac Insurance Company of Illinois dengan jumlah yang dirahasiakan.

Tetap saja, Caudill, yang sekarang berlatih pribadi di Bowling Green, berharap Sharma bisa diadili.

“Sangat disayangkan kami tidak mendapatkan semua orang, tetapi keadilan penuh adalah hal yang sulit dilakukan,” kata Caudill.

Goldbroch yakin kasus itu harus dibiarkan terbuka.

“Saya tidak ingin ini terjadi pada orang lain,” kata Goldbroch. “Aku tidak ingin pilihan pria ini kembali dan melakukannya lagi.”