ROCK HILL, SC (AP) – Salahkan NFL.

Salahkan NFL ketika Jadeveon Clowney mengalahkan gelandang tim favorit Anda, meneror tekel ofensifnya, melepaskan helm pembawa bolanya, dan sendirian membongkar pelanggarannya.

Karena liga melarang timnya merekrut pemain yang kurang dari tiga tahun dikeluarkan dari sekolah menengah, Clowney kembali ke Carolina Selatan untuk mempersiapkan musim juniornya. Jika bukan karena aturan tersebut, kemungkinan besar Clowney akan menjadi pemain no. 1 pilihan di draft NFL musim semi lalu.

Sebaliknya, kesehatannya tinggal sekitar delapan bulan lagi untuk menjadi pilihan pertama dalam rancangan tahun depan.

Heck, Clowney mungkin bisa saja direkrut langsung dari South Pointe High School, di mana pelatih bek bertahannya ingat saat dia mengirim helm terbang ketika dia pertama kali menginjakkan kaki di lapangan latihan universitas sebagai siswa kelas sembilan.

“Anda semua melihatnya sekarang,” kata Zack Snyder, mantan pelatih bek bertahan Clowney di South Pointe. “Saya sudah menontonnya selama bertahun-tahun.”

Sndyer tidak sendirian. Clowney telah menjadi sorotan sejak sekolah dasar. Itulah salah satu alasan All-American Gamecocks yang memiliki tinggi 6 kaki 6, 274 pon sejauh ini mampu menarik perhatian yang datang karena menjadi pesaing Heisman Trophy dan orang yang bertanggung jawab atas “The Hit” – kesalahannya, tekel keras di Outback Bowl yang masih menarik perhatian hingga saat ini.

“Heisman bukanlah masalah besar bagi saya,” kata Clowney. “Memenangkan Kejuaraan SEC adalah hal besar bagi saya. Diangkat ke posisi tinggi adalah hal yang besar.”

Ukuran tubuh dan ketenarannya menarik orang-orang di sekitarnya, namun Clowney tampaknya tetap membumi dengan tidak melupakan orang-orang yang membantunya sampai sejauh ini. Seorang remaja berusia 20 tahun yang sopan dan ramah, menggunakan kata “pak” dan “bu” dalam jawabannya. Dia menyukai hal-hal sederhana – memancing dan video game.

“Tidak banyak yang saya lakukan,” kata Clowney. “Aku bergaul dengan orang-orang yang sama denganku, jadi itulah caraku menghindari masalah.”

Ketika Clowney melihat Snyder di pertandingan musim semi dan para penggemar bergegas untuk menyapanya, sang megabintang memastikan untuk menyapa pelatih lamanya. “Ada 500 orang yang ingin menyentuhnya seolah dia adalah Yesus,” kata Snyder.

Ini adalah sesuatu yang telah dihadapi oleh pemain bertahan ini sejak ia masih muda.

Clowney selalu lebih tinggi dan lebih cepat daripada lawannya, bahkan saat ia berusia 8 tahun, ia bermain sepak bola terorganisir untuk pertama kalinya. Pelatih tim muda Eric Mitchell mengatakan Clowney akan bergegas melewati lini serang atau bertahan dan berlari lebih cepat dari kompetisi.

Ketika dia masuk sekolah menengah dan berjalan melewati ruang angkat beban South Pointe, Clowney adalah pemain 6-3, kenang Bobby Carroll, pelatih sekolah menengah Clowney. Meski begitu, tidak butuh waktu lama baginya untuk memberikan pengaruh di lapangan.

Bek bertahan Buffalo Bills Stephon Gilmore, rekan setim Clowney di South Pointe dan South Carolina, adalah gelandang universitas di sekolah menengah.

“Saya terus bertanya-tanya siapa orang yang ada di belakang saya ini,” kata Gilmore dalam sebuah wawancara telepon.

Dalam perjalanan ke kampung halaman Clowney, penggemar lama dapat dengan mudah menceritakan hal-hal penting di sekolah menengahnya: lari 70 yard untuk mengejar penerima, tiga gol di kuarter pertama dalam pertandingan playoff, dan lari TD 99 yard.

Namun terlepas dari kehebatan atletiknya, orang-orang yang mengenalnya mengatakan Clowney adalah orang yang ingin menyenangkan semua orang.

“Dia tidak akan mengatakan tidak kepada siapa pun,” kata Carroll. “Dia membencinya.”

Sifat baik Clowney berperan dalam rencana hari penandatanganannya ketika dia menunggu hampir dua minggu untuk memilih Gamecocks, kata Carroll, karena dia kesulitan meyakinkan pelatih Clemson Dabo Swinney dan pelatih Alabama Nick Saban, finalis lainnya, untuk mengatakan bahwa dia memilih Selatan . Carolina.

“Dia tidak suka mengecewakan orang,” kata Carroll.

Itu kabar baik bagi para eksekutif NFL, yang memiliki musim lain untuk mengevaluasi Clowney – meskipun dia mungkin sudah cukup menunjukkannya. Clowney sudah menjadi prospek yang berperingkat tinggi sehingga diperkirakan dia seharusnya mengambil potongan harga musim ini untuk melindungi nilainya.

“Dia tidak akan pernah melakukan itu,” kata Carroll. “Dia ingin bermain.”

Jadi, dengan didukung oleh polis asuransi senilai $5 juta, Clowney berharap dapat menampilkan pertunjukan besar terakhirnya di perguruan tinggi. Dia menjadi sorotan bahkan sebelum dia mengalahkan Vincent Smith dari Michigan di Outback Bowl dengan prestasi apa pun dalam hitungan detik di YouTube. Dia berlari 4,46 detik sejauh 40 yard musim panas ini, lalu menggulingkan kereta luncur dua orang saat latihan dengan rekan setimnya Gerald Dixon Jr.

Dengan setiap eksploitasi, kegilaan semakin bertambah. Untuk melindungi bintangnya, Spurrier menutup latihan musim panas – bahkan latihan yang biasanya menarik beberapa ribu orang untuk menonton di Stadion Williams-Brice. Spurrier mengatakan kerumunan pencari tanda tangan yang menghadiri latihan itu meneriaki Clowney.

“Jadeveon yang malang hampir tidak bisa masuk ke lapangan tanpa membuat seseorang marah padanya,” kata Spurrier.

Clowney adalah Mahasiswa Baru SEC Tahun Ini, mencetak delapan karung dan menunjukkan kemampuannya untuk membuat permainan yang mengubah permainan. Dia meningkatkan permainannya beberapa tingkat musim lalu, menyelesaikan dengan 13 karung untuk memenangkan Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini SEC.

Satu angka lagi: Lagu hit di Smith menarik lebih dari 1,8 juta penayangan di YouTube.

Snyder berkata sebelum Clowney bisa menjadi bintang, dia harus belajar bagaimana bekerja seperti bintang. Bahkan ketika dia masuk perguruan tinggi, butuh beberapa saat untuk berhasil, kata koordinator pertahanan Gamecocks, Lorenzo Ward.

Sekarang dia menjadi bintang terbesar di sepak bola perguruan tinggi di luar College Station, Texas.

Begitu besarnya sehingga maestro rap Jay Z dan agensi olahraganya yang baru dibentuk dilaporkan telah menghubungi Clowney. Kantor kepatuhan Carolina Selatan mengatakan tidak menemukan kesalahan di pihak Clowney.

Clowney tampaknya menikmati perjalanannya.

Dia mengejek Spurrier, yang mengatakan pada hari Minggu bahwa dia lelah menjawab pertanyaan tentang gelandang bintangnya.

“JD,” kata Clowney dalam peniruan terbaiknya sebagai Spurrier, “mengapa mereka harus terus bertanya tentangmu?” Saya berkata, ‘Saya tidak tahu, pelatih.’

Pada hari media SEC, Clowney mengatakan beberapa quarterback pesaing seperti Tajh Boyd dari Clemson dan Aaron Murray dari Georgia takut padanya.

“Saya suka memilih quarterback. Itu yang saya lakukan,” kata Clowney. “Jika mereka tidak tahan panasnya, keluarlah dari dapur.”

Clowney berharap untuk meningkatkan suhu musim gugur ini dan tidak sabar menunggu pertandingan pembuka musim terakhirnya melawan North Carolina pada 29 Agustus.

“Saya agak bosan dengan hal itu,” kata Clowney tentang perhatian itu. “Saya baru saja siap bermain. Tunjukkan kepada orang-orang apa yang saya dapatkan tahun ini dan bersenang-senanglah.”